Во всех естественных биотопах всегда наблюдается определенный естественный уровень радиации даже при отсутствии каких-либо технических источников.
Земная поверхность служит источником многих видов излучения, так как она содержит различные природные радиоактивные элементы: уран, торий, радий, актиний и т. д. Кроме того, в почве и воде встречается два радиоактивных изотопа 40К и 14С, которые активно внедряются в живой организм. В результате распада природного урана в атмосферу выделяется промежуточный продукт распада — радиоактивный инертный газ радон 222Rn и 219Rn.
Вся биосфера подвергается также воздействию излучений, приходящих из космоса. В состав космического излучения входят протоны (более 90%), а-частицы (7%), ядра тяжелых элементов (1%). Подавляющая его часть имеет галактическое происхождение, лишь небольшая часть связана с активностью Солнца. Частицы, составляющие галактическое излучение, имеют огромные энергии и, следовательно, обладают большой проникающей способностью. Мощность поглощенной дозы, создаваемая этими частицами, невелика; в космосе она не превышает 0,2 Гр/г, после прохождения через атмосферу снижается до 3. 1(НГр/год. Космическое излучение вызывает различные радиационнохимические процессы в верхних слоях атмосферы. По мере приближения к поверхности Земли его роль становится пренебрежительно малой вследствие уменьшения интенсивности излучения.
Антропогенное изменение радиационной обстановки в биосфере связано в основном с ядерными испытаниями, местами захоронения ядерных отходов и объектами ядерной энергетики. В результате антропогенных процессов в биосфере усилились потоки естественных и искусственных радионуклидов, увеличился естественный фон ионизирующих излучений, возросло число зон повышенного радиационного воздействия.
