От архаической эпохи, наряду с гомеровским, героическим эпосом, до нас дошла другая его разновидность — дидактический эпос, т. е. содержащий активно выраженное поучительное начало. Дидактический эпос был плодом уже более поздней исторической эпохи (VIII—VII вв. до н.э.): это поэма Гесиода «Труды и дни». Если Гомер — личность мифическая, то Гесиод — реальная. Гесиод жил в Беотии, сельскохозяйственной житнице Средней Греции, занимался крестьянским трудом, сочетая земледельческие заботы с сочинительством песен, т. е. с искусством рапсода.
Поэма «Труды и дни» была задумана Гесиодом как увещевание брату Персу, нечестно завладевшему собственностью автора. Она содержит наставления, как вести подлинно достойную, праведную жизнь. В поэме две части. В первой излагается миф о пяти поколениях, живших па земле: начиная с «золотого» и кончая «железным». Развитие человечества происходит регрессивным образом, в отношениях между людьми преобладают злоба и ненависть.
Спасение от зла, и в этом пафос второй части, — в трудовой деятельности. Перед нами одно из первых произведений мировой литературы, нравственный смысл которого — хвала труду.
Конечно, сельскохозяйственные работы, по Гесиоду, малопоэтичны, однообразны; но они и обеспечивают жизнедеятельность земледельца. Труд — важнейший нравственный фактор, ибо «позорно безделье», а праздность ведет к деградации личности.
Во второй части развернут перечень «дел полевых» — от ухода за виноградными лозами до изготовления сельскохозяйственных орудий. Однако поэма не превращается в учебно-назидательное пособие по агротехнике. Гесиод — художник. Он «прослаивает» технологические подробности земледелия поэтическими пейзажами. Картины полевых работ сочетаются с советами и сентенциями, в которых аккумулированы здравый смысл и жизненный опыт поселянина.
Среди рекомендаций Гесиода такие: постоянно иметь запасы; поддерживать добрые отношения с соседями; держать рабочий скот и инвентарь наготове; тщательно обрабатывать почву; ухаживать за виноградниками. Одна из главнейших основ крестьянской жизни — здоровая семья. Честно трудясь, надо уповать и на благосклонность верховного божества Олимпа.
Как художник слова Гесиод, конечно, бледнее, прозаичнее Гомера. В поэме нет пышных красок, стилевого пиршества. Гесиод вошел в историю мировой литературы как поэт, стоявший у истоков дидактической поэзии. Его традицию продолжили римские поэты Лукреций («О природе вещей»), Вергилий («Георгики»), Овидий («Искусство любви»). Написанную гекзаметром поэму Гесиода на русский язык перевел В. В. Вересаев.
