Период, последовавший после смерти Сталина и продолжавшийся до XX съезда КПСС, во внешней политике характеризовался непоследовательностью и колебаниями. Наряду с увеличением политических контактов, возобновлением консультаций между советскими и западными лидерами (Берлинское совещание министров иностранных дел СССР, США, Англии и Франции в 1954 г.; Женевские совещания в 1954 и 1955 гг.) по ряду кардинальных вопросов, в том числе по вопросам сокращения вооружений (хотя и неудачные по вине обеих сторон), нормализацией отношений с некоторыми странами, включая Югославию, во внешней политике СССР в значительной степени сохранялись сталинские установки. Наиболее ярким примером тому явилось вооруженное подавление силами Советской армии антиправительственных и антисоциалистических выступлений в ГДР в июле 1953 г.
В значительной степени международную обстановку в Европе осложнял австрийский вопрос. В 1945 г. Австрия, как и Германия, была в соответствии с соглашениями, подписанными в Ялте и Потсдаме, разделена на три зоны оккупации: США, Англии и СССР. Несмотря на то что в 1949 г. оккупационные зоны в Германии были преобразованы в суверенные государства, Австрия по-прежнему оставалась оккупированной страной. Одним из главных препятствий в объединении Австрии была позиция СССР, который на основе своей оккупационной зоны стремился создать отдельное социалистическое государство, превратив Австрию в союзника по образцу ГДР. Выход из создавшейся ситуации наметился лишь в 1955 г.
В мае 1955 г. в Женеве главы правительств СССР, США, Великобритании и Франции заключили государственный договор с Австрийской республикой, согласно которому восстанавливалась суверенная, нейтральная и независимая Австрия, а к сентябрю 1955 г. из страны выводились оккупационные войска держав-победительниц.
Некоторое смягчение противостояния в Европе и на Дальнем Востоке сочеталось с усилением поддержки со стороны СССР коммунистических повстанческих движений в Юго-Восточной и Южной Азии, Латинской Америке и Африке. Середина 1950;х гг. характеризовалась подъемом повстанческого движения в Азии. В это время просоветские и прокитайские коммунистические движения действовали в обширных районах Малайзии, Таиланда, Южного Вьетнама и даже Индии. Коммунисты входили в правительства Индонезии, Северного Вьетнама. Массированная помощь СССР и Китая делала реальной возможность прихода коммунистов к власти в ряде стран и оттеснение из региона США и других западных государств. Позиция СССР в «третьем мире» негативно сказывалась на международных отношениях в целом и на взаимоотношениях СССР с развитыми странами.
