Каковы роль и статус свободы выбора в экономике?

В методологии экономической науки важно учитывать свободу выбора в экономике. Свобода выбора в экономике означает, что владельцы материальных ресурсов и денежного капитала могут использовать или реализовать эти ресурсы по своему усмотрению. Она означает также, что работники вправе заняться любым трудом, на который они способны. Наконец, она означает, что потребители свободны в пределах своих денежных доходов покупать товары и услуги в таком наборе, который они считают наиболее подходящим для удовлетворения своих потребностей. Свобода потребительского выбора оказывается самой широкой из этих свобод. Потребитель занимает в экономике особое стратегическое положение: в определенном смысле потребитель обладает суверенитетом. Пределы свободы выбора поставщиков людских и материальных ресурсов обслуживаются потребительским выбором. В конечном счете потребители решают, что должна производить экономика, а в установленных тем самым рамках поставщики ресурсов могут делать свой собственный выбор. Таким образом, в действительности поставщики ресурсов и предприятия вовсе «не свободны» производить товары и услуги, которые не находят спроса у потребителей.

Экономика в условиях частичной конкуренции может и не обеспечить достаточного диапазона потребительского выбора или разработки новых продуктов. Чистая конкуренция приводит к стандартизации продуктов, тогда как другие рыночные структуры (например, олигополия и монополистическая конкуренция) порождают широкий диапазон типов, стилей и оттенков качества любого продукта. Такая дифференциация продукции расширяет диапазон свободы выбора потребителя и одновременно наиболее полно позволяет удовлетворить предпочтение покупателя.

Если бы ограниченность ресурсов была абсолютной, то выбор был бы невозможен. Если бы ограниченность ресурсов отсутствовала, то выбор был бы не нужен. Выбор становится необходимым в условиях относительной ограниченности ресурсов.

При полном использовании ресурсов рост одного блага может идти только за счет уменьшения другого блага. Это превращает теряемую величину «другого блага» в своего рода неизбежную плату за прирост первого блага, получившую название «альтернативной стоимости». Под альтернативной стоимостью понимается стоимость производства товара или услуги, измеряемая с точки зрения потерянной (упущенной) возможности производства другого вида товара или услуг, требующих тех же затрат ресурсов; цена замены одного блага другим. Если при выборе из двух возможных благ и их источников потребитель отдает предпочтение одному, жертвуя другим, то второе благо есть альтернативная цена первого. Иначе говоря, альтернативная стоимость блага — это цена потери, на которую готов идти потребитель, чтобы получить возможность приобрести желаемое благо.

Однако чаще всего производитель находится в состоянии, когда имеется резерв ресурсов для одновременного увеличения и товара А, и товара Б. В этом случае каждый избранный вариант по-прежнему делает невозможным другие варианты. Количество товаров, которое приходится терять при максимизации производства в условиях неполного (неэффективного) использования ресурсов, в экономической теории получило название «альтернативная затрата».

Таким образом, в условиях неполного применения ресурсов максимизация возможна в любом направлении, в том числе и одновременного увеличения обоих результатов. Однако когда выбор уже сделан, то остальные варианты становятся недоступными, хотя они и были (до выбора) возможными. Эта несостоявшаяся возможность, а вместе с ней и упущенная выгода заставляют производителя постоянно взвешивать выгоды всех возможных альтернативных затрат.