Понятие «русская идея» ввел в обиход русский философ В. С. Соловьев в 1887—1888 гг. для обозначения русского самосознания, культуры, национальной и мировой судьбы России, ее христианского наследия и будущности, путей соединения народов и преображения человечества. Соловьев в своем докладе под названием «Русская идея» (Париж, 1888) отмечал, что сущность русской идеи совпадает с христианским преображением жизни, построением ее на началах истины, добра и красоты. Соловьевская формулировка русской идеи призывала к единству Востока и Запада, соответствовала его философии всеединства и, наряду с идеей Достоевского о вселенской отзывчивости русской души, рассматривалась как религиозно-общественный идеал, обращенный в будущее, способствовала подъему русского духа в России начала XX в. Основатель евразийства Н.С. Трубецкой и его сторонники конкретизировали русскую идею в отношении субъекта русской культуры и государственности, выступили инициаторами полидисциплинарного направления и «россиеведения», соединяющего усилия философов, обществоведов, естествоиспытателей, подчеркивали плодотворность для России экономического западничества, т. е. следования западной экономической модели, отрицая одновременно космополитизм и интернационализм как неприемлемые для России формы логичного «стремления к общечеловеческой культуре». Российский ученый И.А. Ильин, как крупнейший теоретик линии государственников, также высказался против.
христианского интернационализма, понимающего русских как какой-то особый вселенский народ, который призван не к созданию «своей творчески-особливой, содержательно-самобытной культуры, а к претворению и ассимиляции всех чужих, иноземных культур».
Главной целью Ильина была реабилитация ценностей консерватизма и обоснование русского национализма и патриотизма как духовно-культурных, а не политико-идеологических феноменов.
Не отказываясь от христианских перспектив и измерений русской идеи, Н. А. Бердяев в книге «Русская идея. Основные проблемы русской мысли XIX века и начала XX века» (Париж, 1946) отчетливо заявил о существовании собственных национальных интересов России с ее интеллектуальной историей как целостности, без изъятий и искусственных перерывов, ее органического развития. В соответствии с такой трактовкой в десятой главе равноправно присутствуют Петр I, декабристы с Радищевым, Белинский и Пушкин, Достоевский и Гоголь, славянофилы и Тютчев, Соловьев, Толстой, Герцен, Розанов, Чернышевский, Писарев, Ленин, Кропоткин, Бакунин, Михайловский, Леонтьев, Федоров, деятели культурного возрождения начала XX в.
