Поражение Австрии в войне с Пруссией (1864—1865) поставило последнюю точку в объединительном процессе, значительным этапом которого стало образование под председательством Пруссии Северогерманского союза (Norddeutscher Bund) в августе 1866 г. Из названия Союза видно, что в него не входили Австрия и южно-германские государства (Бавария, Вюртемберг, Баден и Гессен). В следующем, 1867 г. была принята конституция этого Союза. Фактически это было уже сложное государственное образование, а не союз государств, как прежде. Председательство (Presidium) в Союзе вручалось прусскому королю, законодательная власть находилась в руках выборного Союзного совета (Bundesrath) и парламента (Reichstag). Бундесрат представлял государства, входившие в Союз, а в Рейхстаг проводились выборы от всего населения Союза. Полномочия правительства Союза были уже весомы, кроме того конституция проводила разграничение в вопросах компетенции союзных органов власти и органов власти государств-членов. Так, к исключительному ведению Союза относились вопросы обороны, внешние связи, внутренняя и внешняя торговля, единая таможенная политика, пути сообщений, банковское законодательство, а также законодательство в торговом, морском и уголовном праве, общее судопроизводство. Союзные государства, тем не менее, сохраняли все внешние атрибуты государственности, но гегемония Пруссии была неоспорима.
Говоря об этой гегемонии, следует особо подчеркнуть, что основой ее была не только военная мощь этого государства, но скорее его экономическое могущество. Фундамент этого могущества был заложен еще в 1818 г., когда Пруссия приняла весьма либеральный таможенный тариф. К 1853 г. все немецкие государства, за исключением Австрии, присоединились к этому тарифу, образовав с Пруссией единую таможенную территорию. Этот таможенный союз (Zollverein), как совершенно справедливо считают, и подготовил объединение Германии.
Война с Францией, которая проходила под знаком необычайного патриотического подъема, ввела в состав Союза оставшиеся четыре южных немецких государства. Поэтому летом 1871 г. уже ничто не мешало Бисмарку объявить в Версале о создании империи. В 1871 г. Германия стала единой.
