Доминионы исторически возникли из «поселенческих» колоний, которым английское колониальное право противопоставляло так называемые завоеванные или аннексированные колонии. Правда, к доминионам со временем был причислен Южно-Африканский союз, возникший в результате англо-бурской войны начала XX в. Доминионы считались территориями, население которых в культурном отношении не отличалось от населения метрополии и как следствие способное к самоуправлению. В немалой степени наделение доминионов особым статусом, судя, но всему состоялось под влиянием примера Соединенных Штатов, население которых, тоже ничем не отличаясь от населения метрополии, восстало в один прекрасный момент. Именно опасением возмущений населения столь отдаленных территорий, стремлением его к независимости объясним тот факт, что в середине XIX в. Великобритания даровала своим доминионам особые конституционные права, фактически превратившие их в независимые государства. В 1867 г. издается закон о британской Северной Америке, ставшим конституцией Канады. Для Австралии конституция даруется особым законом 1900 г. Южно-Африканский союз получает свою конституцию в 1909 г., а Новая Зеландия — в 1907 г.
Конституционными актами доминионов два из них, Канада и Австралия, объявлялись федерациями, остальные получали унитарное устройство. Во всех доминионах главой государства продолжал оставаться король, которого представлял в доминионе генерал-губернатор, со временем превратившийся исключительно в церемониальную фигуру. В федерациях законодательная власть вручалась двухпалатным парламентам. Характерно, что верхняя палата в Канаде формировалась генерал-губернатором посредством пожизненного назначения, тогда как верхняя палата Австралийского союза формировалась штатами этой страты за счет выборов от населения. Очевидно, что для канадского парламента метрополия избрала образцом свой собственный, а для австралийского — парламент США. Правительство доминионов формировалось на строго парламентской основе, т. е. несло политическую ответственность перед парламентом (в федерациях перед нижней палатой). Доминионы также получили свою особую судебную систему. До 1931 г. верховные права метрополии выражались, в частности, в том, что она могла отменить закон, принятый легислатурой доминиона на основании противоречия его «имперскому законодательству». Но Вестминстерский статут указанного года лишил метрополию такого преимущества. Другая очень важная деталь заключалась в том, что доминионы Британской империи с самого начала обладали международной правосубъектностью, в частности они наравне с самой империей являлись членами международных организаций, усиленный рост которых мы наблюдаем с конца XIX в.
