Воды в природных условиях всегда содержат растворенные соли, газы и органические вещества, количественный состав которых меняется в зависимости от происхождения воды и окружающих условий.
Первоисточниками солей природных вод являются вещества, которые образуются при химическом выветривании изверженных пород (Са2+, Mg2+, Na+, К1 и др.), а также вещества, которые выделялись на протяжении всей истории Земли из ее недр (С02, S02, HCl, NH3 и др.).
Соленость определяется как масса в граммах неорганических ионов, растворенных в 1 кг воды. Хлориды, бромиды, карбонаты, нитраты и силикаты щелочных и щелочно-земельных элементов составляют более 99% всех ионов в морской воде, и соотношения их постоянны во всех океанах Земли. Следовательно, на основании анализа одного иона можно по пропорции вычислить концентрацию всех остальных и соленость. Плотность морской воды, как и передача света и звука, зависит от солености.
При концентрации солей до 1 г/кг вода считается пресной, до 25 г/кг — солоноватой, более 25 г/кг — соленой. Таким образом, соленость не имеет единицы измерения, хотя ранее соленость выражали в единицах промилле %о (ppt) — долях неорганических ионов, приходящихся на тысячу частей воды, или других единицах.
Наименее минерализованными водами являются атмосферные осадки, в которых в среднем концентрация солей составляет около 10—20 мг/кг, затем пресные озера и реки (5—1000 мг/кг). Соленость океана колеблется около 35 г/кг (ppt). Моря имеют меньшую минерализацию. Например, Черное море — 17—22 г/кг (ppt), Балтийское — 8—16 г/кг (ppt), Каспийское — 11 — 13 г/кг (ppt).
