Земельные ресурсы. 
Экономическая и социальная география мира

Земельные ресурсы и почвенный покров Земли — это основа живой природы и база для производства человеком продовольствия и сельскохозяйственного сырья.

Площадь суши — 149 млн кв. км, включая ледниковые покровы, безжизненные пустыни, водоемы и т. д. Часть суши, относительно пригодная для какого-либо использования, не превышает 95 млн кв. км, или немногим более 60% общей площади суши. Лишь !/₃ земельного фонда планеты — это сельскохозяйственные угодья (48 млн кв. км, или 4,8 млрд га). Остальная территория суши — земли под постройками и дорогами, горы, пустыни, ледники, леса, болота и др.

Сельскохозяйственные угодья включают в себя пашни (или обрабатываемые земли), многолетние насаждения (сады, плантации), естественные луга и пастбища. По странам мира соотношение пашни и пастбищ в сельскохозяйственных угодьях различно. В настоящее время в мире на площадь пашни приходится около 28% всей площади сельскохозяйственных угодий (около 1,4 млрд га) и 70% (3,4 млрд га) пастбищных земель используются в животноводстве. Однако пастбища часто распахивают с целью увеличение пашни — для производства зерновых и других продовольственных культур. Чтобы восполнить потери пастбищ их компенсируют сведением лесов. Только за истекшие 100 лет было расчищено больше земельных площадей для оседлого земледелия, чем за все предшествующие века существования человечества.

Но сейчас в мире ситуация иная. Во многих странах мира земельные ресурсы быстро уменьшаются: продуктивные земли отторгаются под строительство, горнопромышленные разработки, поглощаются расширяющимися по площади городами и прочими населенными пунктами, затопляются при сооружении водохранилищ на реках. Огромные площади возделываемых земель утрачиваются также в результате деградации (засоление, эрозия, опустынивание).

Рост урожайности культур и продуктивности сельского хозяйства, в общем, компенсирует нехватку земель в экономически развитых странах. Однако в развивающихся странах этого не происходит. Увеличивается спрос на продовольствие вследствие быстрых темпов роста населения. Это создает избыточное «давление» на земельные ресурсы и почвенный покров во многих густонаселенных районах развивающегося мира. Сельскохозяйственная активность перемещается в периферийные, экстремальные районы. Во всем мире усиливается тревога по поводу деградации почв вследствие неправильного землепользования.

Основная задача сохранения свойств почвенного покрова — поддержание его плодородия. Около ³/₄ всех почвенных ресурсов планеты имеют пониженную продуктивность из-за недостаточной обеспеченности теплом и влагой. Около половины их находится в засушливой и полузасушливой зонах. Издавна бедой земледельцев была эрозия (водная и ветровая), которая снижает плодородие почв, повреждает посевы. А разрушенные почвы восстанавливаются очень медленно. В естественных условиях на это уходит не одна сотня лет.

Верхний плодородный слой почвы на планете истощается. В большей степени, чем почвы умеренной зоны, подвержены истощению почвы тропических районов мира (ввиду ливневого характера дождей и самого состава этих почв). А в аридных (засушливых) зонах большой ущерб сельскому хозяйству наносят пыльные бури, которые поднимают в воздух тучи пыли, песка, почвы. Иногда ветер выдувает слой почвы на 15—20 см, перенося ее на огромные расстояния. Засоление почв (в том числе вследствие орошения) приводит к полному выводу значительных территорий из сельскохозяйственного оборота. Особенно остро эта проблема стоит в жарких странах.

Процесс опустынивания — расширение площади пустынь и их наступление на сельскохозяйственные угодья — также ныне характерен для многих регионов мира. Особенно большой урон наносит этот процесс африканским странам в зоне Сахеля (природного ландшафта на границе пустынных земель и саванн в топической Африке).

В документах Международной Конвенции по борьбе с опустыниванием приведено следующее определение. «Опустынивание означает деградацию земель в засушливых районах, которая происходит вследствие различных факторов, включая колебания климата и деятельности человека… Деградация земель означает сокращение или полную потерю… биологической или экономической продуктивности… неорошаемых и орошаемых земель или же пастбищ и лесов вследствие использования земель, или других действий, ведущих к таким процессами, как ветровая и водная эрозия почв, ухудшение физических, химических и биологических свойств почв, и к долгосрочной потере естественной растительности». Следует констатировать, что эти процессы характерны для многих регионов мира.

Проблемы сельского хозяйства относятся к категории универсальных, встречающихся в мире повсеместно. Истощение почвы на пашне и пастбищах таит в себе огромную опасность. Значительная часть земель уже безвозвратно потеряна для сельского хозяйства. А население планеты увеличивается, и растущий спрос на продовольствие может быть удовлетворен одновременно двумя путями: расширением пахотных площадей и интенсификацией сельского хозяйства. В обоих случаях неизбежно усиление экологических проблем.