Среди психологических, «страшных» новелл (подобная систематизация в известной мере условна) выделяется одна из хрестоматийных и одновременно сложных по замыслу — «Падение дома Ашеров» (The Fall of the House of Usher, 1839).
Герой-рассказчик навещает своего старого друга Родерика Ашера, потомка древнего знатного рода, в его фамильном поместье, которое являет удручающее зрелище: угрюмые стены, безучастно глядящие окна, белые мертвые стволы иссохших деревьев.
Леденящим холодом и тоской наполняет душу героя-повествователя вид усадьбы. Над ее обитателями тяготеет проклятье, неизлечимая, загадочная болезнь. Родерик занимается искусством. Он — поэт, музыкант, его произведения — зеркало близкого к безумию состояния. Высокие порывы духа Родерика дисгармонируют с его телесной слабостью. Родерика иссушает страх перед жизнью, предчувствие неотвратимой гибели его рода и дома. Таинственный недуг подточил силы его сестры, хрупкой Маделайн. Брат принимает ее глубокий обморок за смерть и погребает сестру в фамильном склепе.
Спустя некоторое время Родерик впадает в тяжелое нервно-возбужденное состояние; повествователь читает ему отрывки из старинного рыцарского романа. Страшные эпизоды романа сопровождаются ужасными раскатами грозы. Появляется Маделайн, завернутая в саван. Брат и сестра падают в объятия друг друга и умирают. Герой-повествователь в ужасе бежит из усадьбы. Свирепствует ураган. На глазах героя «глубокое тусклое озеро» безмолвно и угрюмо поглощает дом Ашеров.
Выразительны детали этого причудливого сюжета, в котором реальное перетекает в фантастическое. Но главное — это искусно созданная писателем атмосфера нарастающего ужаса, которая передается читателю.
Новелла не может быть истолкована однозначно. Произведение пропитано символикой, загадочными метафорами, что дает критикам обильную пищу для разнообразных интерпретаций.
По одной из версий, новелла в аллегорической форме изображает мучительный процесс распада южных аристократических семейств. Другая версия состоит в том, что По предугадал «великую тему» литературы XX в., тему распада сознания и гибели личности в мире хаоса.
Присутствует в новелле и столь характерный для поэтики Эдгара По мотив «ужаса души». В частности, писателя увлекало изображение того состояния, в котором пребывает человек, оказавшийся в могиле (новеллы «Заживо погребенные», The Premature Burial; «Береника», Berenice; и др.).
