Литературный дебют. 
История зарубежной литературы эпохи романтизма (первая треть xix века)

После смерти отца Дж. Ф. Купер оставляет флотскую карьеру, женится и оседает в поместье, оставленном ему в наследство. Он несколько лет ведет внешне однообразную жизнь сельского джентльмена, весьма далекого от художественных и литературных интересов. Первую пробу пера он делает сравнительно поздно, почти в тридцатилетием возрасте. Его первенец, роман «Предосторожность» (1820) — сочинение малоинтересное и подражательное.

Но уже второй роман Купера, «Шпион» (1821), приносит автору неожиданную известность. Его стотысячный тираж был по тем временам событием экстраординарным. Звучали мнения, что этот роман знаменует наступление нового этапа в американской литературе. Успех его связан с тем, что в 1810—1820-е гг. в США кипели дискуссии о путях развития литературы в молодом государстве, укреплявшем свои внешнеполитические позиции. Перспективным направлением виделась историческая литература. Один из критиков объявил: «Чтобы выполнить свой долг перед страной, писатели должны в совершенстве знать ее историю». Опыт европейского романтизма также убеждал: освоение исторической темы, особенно в переломные эпохи, перспективно и значимо. Как раз с середины 1810-х гг. один за другим стали выходить исторические романы В. Скотта. Европейская история предлагала кладезь сюжетов; свидетельство тому — творчество едва ли не любого большого писателя первой трети XIX в.: Новалиса, Гофмана, Мериме, Бальзака, Гюго, Шатобриана, Байрона, Пушкина, Лермонтова, Мицкевича.

История Америки знала немало славных страниц, относящихся к Войне за независимость. Куперу было более чем очевидно, что национальная история — достойный предмет художественного внимания. В центре романа «Шпион» драматическая судьба скромного разносчика товаров Гарви Бёрча, который в годы Войны за независимость выполняет секретные задания главнокомандующего колонистов генерала Вашингтона.

Роман проникнут патриотической темой. «Патриотизм — чувство возвышенное, прекрасное, лишенное примеси личных выгод», — писал Купер в предисловии к «Шпиону».

Хронотоп романа — 1780 год. Работа Бёрча, торговца-разносчика и тайного агента генерала Вашингтона в лагере англичан, трудна прежде всего в моральном плане. Он — одинок. Его считают шпионом британского короля. Но, несмотря на всю рискованность подобной работы, он не должен выдавать себя. Опасность исходит и от врагов, и от своих. Прошлое и сама деятельность Гарви Бёрча на страницах романа укрыты завесой тайны. Сын Френсис Уортон и майора Данвуди узнает правду о Бёрче, только найдя записку Вашингтона: «Гарви Бёрч многие годы верно и бескорыстно служил своей родине».

Роман скуп на описания исторических событий, которые считались хорошо известными читателю. Зато в «Шпионе» просматриваются типовые романтические ходы и персонажи. Многозначителен финал романа: Бёрч встречается с Вашингтоном, который предлагает ему в награду сто дублонов. Но Бёрч великодушно и с достоинством от них отказывается, осведомившись у генерала: неужели тот думает, что он служит родине за деньги?

В духе методологии В. Скотта Купер ставит рядом с историческим лицом, Вашингтоном, вымышленного героя. Он не из высшего сословия, не аристократ, не офицер, а человек простой, малообразованный. Но все же персонаж Купера историчен. Его судьба, по словам Купера, иллюстрирует «воздействие великих потрясений на человеческий характер и облагораживающее влияние патриотизма, когда это чувство пробуждается и с большой силой охватывает весь народ».