Итак, эпоха Средних веков начинается с упадка Римской империи, ее завоевания языческими племенами древних германцев — вестготов, вандалов и пр. Некогда могущественнейший Рим оказался бессилен перед толпой варваров, проигнорировавших достижения цивилизации и культуры римлян и принесших с собой оригинальные мифы, легенды и предания, ставшие одним из факторов формирования новой европейской культуры.
Сюжеты, герои, образы языческого эпоса послужили основой огромного количества памятников средневековой культуры. Так, например, кельтские корни дают о себе знать в целом ряде рыцарских романов, особенно в «Легенде о Тристане и Изольде». Мифы древних германцев, зафиксированные в «Старшей Эдде», легли в основу монументального памятника немецкого национального эпоса — «Песни о Нибелунгах» и пр.
Однако культура «завоевателей» не подчинила себе окончательно литературу «завоеванных»: накопленные за многовековой период развития произведения греческих и римских авторов также оказывали мощное влияние на развитие средневековой культуры. Среди любимых античных авторов Средневековья — Аристотель, Вергилий и Овидий (многие ученые называют ХП век «Овидианским Возрождением»), Их влияние сказывается и на формировании картины мира позднего Средневековья (Аристотель), и на появлении гедонистических мотивов в поэтическом творчестве трубадуров или вагантов (Овидий). Первые рыцарские романы также обязаны своим происхождением античным сюжетам троянского и фиванского мифологических циклов, а также легендарной биографии Александра Македонского, объявленного первым рыцарем Европы. Заметное влияние на средневековую культуру оказал и римский праздник Великих сатурналий, нашедший свое продолжение в средневековой карнавальной культуре, без осознания феномена которой невозможно адекватное восприятие значительного числа произведений того времени.
Третьим и важнейшим фактором образования и развития средневековой культуры было, вне всякого сомнения, христианство. Именно оно сформировало саму картину мира человека того времени, менявшуюся на протяжении веков от жестко дуалистической модели раннего Средневековья до Великой Цепи Бытия, характеризующей позднее Средневековье. Пожалуй, справедливо будет говорить о том, что христианская идеология определила и ведущие эстетические принципы этой эпохи.
