Первая половина XIX в. в России характерна возникновением серьезных кризисных процессов государственности и властвования, упрочением социально-экономических, политических и духовных признаков позднего Нового времени, имевших место и в Европе. Война Франции с Россией 1812 г. обнажила и обострила многие внутренние российские противоречия. Требовались новые реформы. Политическая теория сумела обосновать важнейшие из них. Вместе с тем в России первой половины XIX в. наблюдается необычный подъем духовного творчества.
Западники так же, как и славянофилы, выступали за отмену крепостного права, за смягчение форм самодержавия, но предлагали политические идеи и решения европейского характера. А. И. Герцен, В. Г. Белинский, по опыту Европы, выступали за радикальные революционно-демократические преобразования. Они, а также Н. Г. Чернышевский и Д. И. Писарев настаивали на том, что вооруженное восстание является единственным средством свержения самодержавия. По их мнению, это должна быть крестьянская революция, которое установит «социальную республику с верховной властью народа». Основой будущего экономического и политического строя революционеры-демократы считали крестьянскую общину. В этом проявлялся их утопизм, поскольку община уже не представляла собой единого образования, а расслаивалась. По Н. Г. Чернышевскому, в «социальной республике» законодательная власть принадлежит народу, а правительство ответственно перед ним. Народ, представлен народным собранием, контролирует исполнительную власть. Т. Н. Грановский, К. Д. Кавелин, В. П. Боткин, П. В. Анненков, М. Н. Катков, Б. Н. Чичерин и другие отстаивали мирный, парламентский путь перехода России на новый уровень развития в тесном сотрудничестве с Европой, с демократическими режимами. В журналах «Отечественные записки», «Современник», «Русский вестник», «Антей», других изданиях обобщался политический опыт европейских стран, обосновывалась его применимость в России.
