Начало Средневековья связано с великим переселением народов, начавшимся в конце Ivв. На территорию Западной римской империи вторгались вандалы, готы, гунны и другие народности. После распада в 476 г. Западной римской империи на ее территории образовался ряд недолговечных государств, которые состояли из чужеземных племен, смешавшихся с коренным населением состоявшим преимущественно из кельтов и так называемых римлян. Франки разместились в Галлии и Западной Германии, весготы — на севере Испании, осготы — на Севере Италии, англосаксы — в Британии. Варварские народы, создавшие свои государства на развалинах Римской империи, оказывались либо в римской, либо в романизированной среде. Тем не менее, культура античного мира испытывала глубокий кризис в период нашествия варваров, и этот кризис усугубился привнесением варварами своего мифологического мышления и поклонением стихийным силам природы. Все это отразилось на культурном процессе раннего Средневековья.
Средневековая культура развивалась в русле периода раннего (V-XIII вв.) феодализма в странах Западной Европы, становление которой сопровождалось переходом от империй варваров к классическим государствам средневековой Европы. Это был период серьезных социальных и военных потрясений.
На этапе позднего феодализма (XI-XII вв.) ремесло, торговля, городская жизнь имели довольно низкий уровень развития. Безраздельным было господство феодалов — землевладельцев. Фигура короля носила декоративный характер, и не олицетворял силу и государственную власть. Однако с конца XI в. (особенно Франция) начинается процесс укрепления королевской власти и постепенно создаются централизованные феодальные государства, в которых происходит подъем феодальной экономики, способствующий становлению культурного процесса.
Важное значение имели крестовые походы, совершенные в конце этого периода. Эти походы способствовали знакомству Западной Европы с богатой культурой арабского Востока и ускорили рост ремесел.
На втором развития зрелого (классического) европейского Средневековья (XI в.) происходит дальнейший рост производительных сил феодального общества. Устанавливается четкое разделение между городом и деревней, происходит интенсивное развитие ремесел и торговли. Существенное значение приобретает королевская власть. Этому процессу способствовало устранение феодальной анархии. Опорой королевской власти становятся рыцарство и богатые горожане. Характерной чертой этого периода становится возникновение городов-государств, например, Венеции, Флоренции.
