Первое научное описание голодания в медицинской литературе дал английский автор Дж. Прингль (1742) на материале массового голода во время войны в Голландии. Прингль считал патологические изменения, зарегистрированные им у пациентов, особой «отечной болезнью». В XIX столетии классические описания массового голодания в колониальной Индии оставили английские врачи Мак-Лид, Лоуэлл и Дэвидсон, считавшие отечную болезнь эпидемической.
В России основы патофизиологии голодания в экспериментах на животных заложил В. А. Манассеин (1896), которому принадлежит классическая книга «Материалы для вопроса о голодании». Закономерности, касающиеся регуляции функций организма при голодании, изучил П. М. Альбицкий (1918). Этому автору принадлежит важнейшая глобальная идея, что субстраты обмена веществ выполняют не только роль материально-энергетического сырья, но и роль информационно-сигнальных регуляторов. Соответственно, по Альбицкому, голодание — не просто дефицит субстратов, но и определенный дефект регуляции. Развивая это положение авторы школы Альбицкого подчеркивали определение голодания, как алиментарной дистрофии, указывая, что это — «не чистая атрофия, но атрофия с изменением качества тканевого субстрата, что и является дистрофическим изменением». (Н.А. Краевский, 1943).
Значительный вклад в понимание механизмов нарушения обмена веществ при голодании внесли Л. Р. Перельман, ставивший опыты по изучению патофизиологии голодания на самом себе, и В. А. Свечников, обобщивший огромное количество клинических и патологоанатомических описаний алиментарной дистрофии в монографии «Болезнь голодания» (1947).
Во второй половине XX века исследования патогенеза голодания вышли на новый уровень в связи с раскрытием гормональных, цитокиновых и нейропептидных механизмов регуляции аппетита и насыщения.
