Социально-экономическое и политическое развитие России в первой четверти XIX века. 
Либеральные реформы Александра I

Александр I (1801—1825) пришел к власти после убийства заговорщиками его отца Павла I. Возглавив страну, он проявил себя как гибкий и осторожный политик, хитрыи и изворотливый, умело скрывавший свои мысли. Став императором, Александр I заявил о приверженности политическому курсу не Павла I, а Екатерины II. Новый император восстановил Жалованные грамоты дворянству и городам 1785 г., были освобождены 12 тыс. заключенных, возвращены ссыльные, ликвидирована Тайная канцелярия. А. С. Пушкин назвал это время «дней Александровых прекрасное начало».

Молодому монарху требовалось не только ликвидировать последствия тирании Павла I, но и усовершенствовать государственное управление в духе времени. Для проведения назревших реформ в мае 1801 г. из ближайших друзей императора (графы П. А. Строганов, В. П. Кочубей, Н. Н. Новосильцев и польский князь А. Е. Чарторыйский) был создан Негласный комитет. Комитет не имел государственного статуса, но пользовался большим влиянием. Его участники разработали предложения по реформированию главных направлений развития государства.

В 1801—1811 гг. был принят ряд мер по решению крестьянского вопроса, реорганизации центрального управления и развитию системы просвещения. В 1801 г. было заявлено о прекращении передачи казенных крестьян в частные руки. В 1803 г. появился Указ «О вольных хлебопашцах», по которому помещики получили право отпускать на волю своих крестьян с наделением землей по обоюдному согласию за выкуп (за 20 лет свободу по указу получили 47 тыс. человек). Указы 1808— 1809 гг. ограничивали произвол помещиков, в частности, лишали их права ссылать крестьян в Сибирь. С 1803 г. начала осуществляться реформа образования, в основу которой были положены принципы бессословности учебных заведений (кроме военных), бесплатности обучения на низших ступенях. Учебные заведения разделялись на четыре ступени: одноклассные приходские училища (при церквах), трехклассные уездные училища, шестиклассные гимназии в губернском городе и университеты. В 1802—1804 гг. были открыты новые университеты — Казанский, Харьковский, Виленский и Дерптский, Главный педагогический институт в Петербурге (с 1819 г. — университет). В 1811 г. открылся Царскосельский лицей. Университетский устав 1804 г. давал университетам значительную автономию. В этом же году был принят достаточно либеральный Устав о цензуре, который способствовал расширению издательской деятельности.

С 1801 г. Сенат признавался верховным административным и судебным органом, но его полномочия ограничивались властью императора. В 1802—1811 гг. была проведена министерская реформа. В 1802 г. было создано 8 министерств (военное, морское, иностранных дел, внутренних дел, юстиции, коммерции, финансов, народного просвещения), в 1811 г. их количество увеличилось до 11 (добавились министерства полиции, путей сообщения и государственного контроля). Министерства объединялись в Комитет министров, в который в 1803 г. вошли члены Негласного комитета. Создание министерств способствовало разграничению и упорядочению функций центральных органов управления. Все министры входили в Сенат и перед ним ежегодно отчитывались.

С 1807 г. деятельное участие в разработке реформ принимал М. М. Сперанский (происходил из семьи сельского священника), создавший в октябре 1809 г. проект Введения к уложению государственных законов. Этот проект предусматривал разделение властей, выборность распорядительных и исполнительных органов власти на основе имущественного ценза. Сперанский предлагал разделить общество по этому принципу на три сословия: дворянство, обладающее всеми правами; «среднее состояние» (купцы, мещане, государственные крестьяне), имеющее только гражданские права; «народ рабочий» (остальное население России), не имеющий ни политических, ни гражданских прав. Законодательная власть осуществлялась выборной Государственной думой, исполнительная — министерствами, судебная — Сенатом. Высшим органом, объединяющим деятельность высших законодательных учреждений, стал Государственный совет — совещательный орган при императоре. Таким образом система органов власти, предложенная в проекте, фактически не ограничивала власть самодержца, н под влиянием консервативной части дворянства Александр I отклонил этот проект. Единственная воплощенная идея М. М. Сперанского — это учрежденный 1 января 1810 г. Государственный совет, в который вошли все министры и назначенные царем лица из высших сановников.

Недовольство аристократии вызвало и принятие в 1809 г. разработанных М. М. Сперанским указов о придворных званиях, которые отныне не давали права на чин, и об экзаменах на чин. Всех раздражала и профранцузская позиция реформатора, который стал госсекретарем, т. е. фактически вторым лицом в государстве. В марте 1812 г. последовала опала: М. М. Сперанский отправился в ссылку в Нижний Новгород, а потом был переведен в Пермь.

Процесс реформ, прерванный Отечественной войной 1812 г., возобновился после окончания заграничного похода и Венского конгресса, но подготовленные проекты остались в основном без реализации. Победа в войне породила в обществе надежды на перемены, крестьяне верили в скорую отмену крепостного права. До 1820 гг. продолжали разрабатываться проекты либеральных реформ. В 1815 г. Польше была дарована конституция, местное самоуправление, своя армия и свобода печати (ранее это получила Финляндия).

По поручению императора Н. Н. Новосильцев в 1820 г. разработал проект конституции для России под названием «Государственная уставная грамота Российской империи». Проект предусматривал превращение России в конституционную монархию. Декларировались свобода слова, вероисповедания, равенство всех граждан перед законом, но вопрос о крепостном праве был обойден молчанием. Царь одобрил «Уставную грамоту», но она не была ни принята, ни обнародована.

То же самое произошло и с проектами по отмене крепостного права в России.

С 1815 г. ближайшим помощником царя становится А. А. Аракчеев (поэтому политику правительства в 1815—1825 гг. часто называют «аракчеевщиной». — В. К.), которого выдвинул еще Павел I. Выходец из мелкопоместной дворянской семьи, Аракчеев, несомненно, обладал организаторским талантом. Именно ему Александр I поручил устройство военных поселений, которые стали широко вводиться с 1816 г. Солдат селили на землю, чтобы они наряду с военной службой занимались земледелием и содержали себя. Результат не оправдал ожидания. Крестьяне и казаки, обращаемые в военных поселян, отчаянно сопротивлялись реформе, но она настойчиво распространялась. А. А. Аракчеев подготовил и проект отмены крепостного права в России, по которому ежегодно из казны должно было выделяться 5 млн руб. для постепенного выкупа крестьян у помещиков. Этот проект в целом учитывал условия России и был выгоден прежде всего помещикам, но царь отклонил и его.

С 1820 г. политика Александра I становится все более реакционной. Указы 1822—1824 гг. запрещают крестьянам жаловаться на жестокость хозяев. Помещикам вернули право ссылать их в Сибирь. Усилились цензурные гонения, увольнялись профессора, недовольных студентов отдавали в солдаты. Палочная муштра в армии в октябре 1820 г. привела к волнениям в гвардейском Семеновском полку. В 1822 г. в стране запретили деятельность всех тайных обществ.

Александр I в последние пять лет царствования фактически самоустранился от государственных дел, много ездил по стране, его все чаще посещала мысль об отречении от престола, мистические настроения, душевные переживания по поводу отцеубийства, отсутствия наследника. Поздней осенью 1825 г. в Таганроге он неожиданно заболел и умер.