Введение. 
Выдающиеся просветители народов России

В первой половине 18 в. в Западной Европе сложилось новое культурное явление — Просвещение. В исторических, политических трудах, в романах, поэмах и пьесах просветители пропагандировали идеи о том, что человек есть самое ценное на Земле, а его свобода важнее интересов государства, что все люди равны, невзирая на сословные различия, что общество нуждается в совершенствовании, что наука и просвещение играют самую важную роль в прогрессе общества и совершенствовании морали людей.

В 1760-е гг. новые общественные идеи начинают распространяться в России, где были и свои предпосылки для появления идей Просвещения. Великий русский ученый, поэт и историк М. В. Ломоносов подчеркивал особую роль науки и просвещения в улучшении жизни народа, полагая, что государство должно заботиться о просвещении. Сходные идеи высказывал и В. Я. Татищев — видный государственный деятель и историк.

Ранее других идеи Просвещения захватили научную молодежь, первых профессоров Московского университета — учеников и последователей М. В. Ломоносова. Большинство из них были выходцами из непривилегированных классов — духовенства или горожан. Философ и математик Д. С. Аничков в научной работе «Рассуждения о начале богопочитания» (1769) выразил сомнение в основах церковного учения. Его диссертация вызвала большой скандал в Московском университете.

В 1769 г. по инициативе Екатерины II и в духе идей «просвещенного абсолютизма» в России стали выходить сатирические издания, где критиковались недостатки общественного устройства, высмеивались человеческие пороки и слабости. Первым был журнал Екатерины II «Всякая всячина». Самыми популярными были журналы Н. И. Новикова (1744 — 1818), известного книгоиздателя и общественного деятеля. Резкой критике подверг государственные порядки молодой И. А. Крылов, будущий знаменитый баснописец.

В 1773 г. в переводе тогда еще никому не известного чиновника и литератора А. Н. Радищева (1749 — 1802) вышла книга французского историка Г. Мабли «Размышления о греческой истории». В этой книге Радищев, составив дополнения к тексту, заметил, что «самодержавство есть наипротивнейшее человеческому естеству состояние», что люди никогда не могли предоставить правителю неограниченную власть, что неограниченные правители — преступники, захватившие эту власть, и народ вправе судить их.

В сочинениях Ф. В. Каржавина отрицалось положительное значение религии в обществе. Он благожелательно относился к революционным событиям и даже сам принял участие во взятии Бастилии в Париже в 1789 г., посетил Северную Америку. Однако большинство из русских просветителей, в том числе и Радищев, настороженно встретили ужасы и террор, последовавшие за первыми событиями Великой французской революции.

Идеи просветителей 1760−1780 гг. нашли сознательных последователей у философов и писателей конца 18 — начала 19 в. В сочинениях П. И. Челищева высказывалась мысль о том, что только несовершенство общественных порядков мешает русскому народу превзойти в науках и просвещении Европу. Философ В. В. Попугаев обосновал необходимость выборной власти, поскольку только она дает государству «нужную скорость, нужное направление». А. Н. Куницын, А. С. Кайсаров писали об обязательном соблюдении прав человека на жизнь, свободу, собственность, о том, что процветанию России ничто, кроме крепостного права, не мешает.