Реакция 70—80-х годов сильно сказалась и на деятельности земств по народному образованию. Земские школы не находили должной поддержки со стороны царского правительства. За 20 лет (1875—1894) было открыто земских школ втрое меньше, чем за предыдущие 10 лет, хотя потребность в сельских начальных школах с каждым годом все более увеличивалась.
В деле развития начальной народной школы земства сыграли определенную роль. Они находили большую поддержку со стороны передовых педагогов и деятелей народного образования. К середине 90-х годов земства уже всецело приняли на себя оплату учителей; ряд земств открыл земские учительские школы (семинарии) для подготовки учителей; земствам принадлежало право намечать кандидатов на должности учителей земских школ и представлять на утверждение в уездный училищный совет. Земства, снабжая школы учебниками и учебными пособиями, оказывали известное влияние на улучшение учебной работы, способствовали повышению уровня преподавания. Некоторые уездные земства организовывали при школах библиотечки для внеклассного чтения учащихся и для окончивших школу.
Даже в тех уездах, где земские собрания и их исполнительные органы — земские управы — состояли преимущественно из реакционно настроенных лиц — крепостников, передовые учителя земских школ стремились применять лучшие методы обучения, осуществлять на практике идеи прогрессивных русских педагогов. Были среди земских учителей и революционеры, работавшие в народных школах по политическим соображениям, чтобы стать ближе к народным массам и вести просветительную работу и революционную пропаганду среди крестьянства.
Хотя деятельность земств по народному образованию строилась в интересах дворян-помещиков и фабрикантов, нуждавшихся в грамотных сельскохозяйственных и фабричных рабочих, земская школа благодаря влиянию на нее прогрессивных деятелей народного образования и передовых педагогов значительно перерастала поставленные ей официальные рамки; было расширено содержание начального обучения, в особенности путем объяснительного чтения сообщались учащимся начальные сведения по природоведению, географии и русской истории. Царское правительство относилось поэтому к земской деятельности по народному образованию с подозрением и всячески тормозило ее, противопоставляло земским церковноприходские школы и со своей стороны стало открывать в качестве образцовых «министерские» начальные училища, но их, однако, было значительно меньше, они не стали основным типом начальной школы.
