Свой первый визит в новом качестве и.о. Президента — Верховного Главнокомандующего Путин совершил в Чечню. Рубеж XXI века войдет в новейшую российскую историю как эпоха затяжных и тяжелых кавказских войн. Чечня — самая тяжелая часть ельцинского наследства.
Кампания 1999;2000 годов отбросила длинную тень на международные отношения России, прежде всего (хотя и не только) со странами Запада. В сочетании с кризисом вокруг Косово и воздушной войной НАТО против Югославии, а также коррупционными скандалами, связанными с Россией, это привело к обострению отношений между Москвой и западными столицами. Отношения с США достигли самой низкой точки за весь период после окончания «холодной войны» .
На Востоке Путин унаследовал от Ельцина хорошие, но неглубокие отношения с Китаем, стратегическое партнерство с которым основывается на узкой платформе политического диалога и военно-технического сотрудничества. В то же время Ельцин поставил своего преемника в трудное положение на японском направлении, необдуманно пообещав заключить мирный договор (и, значит, пойти на территориальные уступки) в нынешнем, 2000;м году.
Наиболее угрожающее положение для России сложилось к концу правления Ельцина на южном фланге, где постсоветские режимы стран Центральной Азии оказались перед вызовом исламского радикализма и трайбализма. Афганистан, долгое время являвшийся генератором региональной напряженности, фактически превратился в базу международного терроризма. Более отдаленные, но еще более грозные проблемы на южном направлении связаны с активным распространением ядерного оружия и ракетных технологий в регионе, что в принципе меняет стратегическую ситуацию в мире в целом.
На этом фоне отношения России с ее ближайшими соседями — странами СНГ становились все более дифференцированными и в большинстве случаев все более отдаленными. Более того, будучи объективно слабее России, новые государства переигрывали Москву, заставляя ее идти на уступки.
В то же время к моменту передачи власти в Кремле положение России в мире имело ряд положительных аспектов, и страна все еще располагала некоторыми важными ресурсами. При Ельцине произошла первичная интеграция России в мировую экономику. Несмотря на растущее отчуждение в отношениях с Западом, конфронтация все еще не стала фактом. Москва добилась привилегированных отношений с «семеркой» (по формуле G-8), Европейским Союзом (в форме институализации диалога), НАТО (через создание Совместного постоянного совета).
Россия в конце ельцинской эры находилась не только в ослабленном, но и в расслабленном положении. При условии проведения Москвой энергичной, скоординированной и целеустремленной внешней политики некоторые из объективных слабостей можно было частично компенсировать. Это и попытался сделать Путин.
