Выбор стратегии. 
Битва при Линьи

Перед Бонапартом стоял выбор между двумя стратегиями. Он мог расположить войска вокруг Парижа и Лиона и организовать оборону этих городов, рассчитывая измотать союзнические войска, или, напротив, атаковать превосходящие силы противника и попытаться разбить их на несколько частей. Император отдал предпочтение второй стратегии. При организации обороны Парижа и Лиона большая часть французской территории была бы практически беспрепятственно захвачена противником, что, в свою очередь, привело бы к утрате доверия населения, на которое полагался Наполеон. Согласно разработанному императором плану нападения, предполагалось нанести удар по войскам лучших полководцев коалиции, расположенным вдоль северной границы Франции и в Нидерландах, в частности, по армии Веллингтона, принимавшего самое непосредственное участие в последнем разгроме наполеоновских войск. Нанеся поражение Веллингтону, Наполеон смог бы не только защитить самый слабый из своих трех фронтов, но и подорвать мораль солдат противника, расширив лагерь своих сторонников во Франции.

Ранним утром 15-го июня наполеоновские войска, сконцентрированные на северной границе Франции, надвинулись на неприятельские позиции. Наполеон намеревался вбить клин между английскими и прусскими войсками, разгромить прусскую армию, затем сразиться с англичанами. В конечном итоге он надеялся заставить своих противников сесть за стол переговоров и добиться подписания мирного соглашения, в соответствии с которым он сохранял власть в своей стране. Первоначально перед французскими войсками стояла задача занять город Шарлеруа в первой половине дня. Им удалось застать союзническую армию врасплох. Прусские войска, располагавшиеся вокруг Шарлеруа, начали беспорядочное отступление, и хотя наполеоновской армии не удалось выполнить свою задачу в запланированные сроки, результаты были вполне удовлетворительными.

На следующий день Наполеон вновь продвинулся вглубь неприятельской территории. Он отдал нескольким бригадам распоряжение уничтожить остатки прусской армии или отрезать их от основных сил Веллингтона, располагавшихся к северу от Ватерлоо неподалеку от Брюсселя. Остальные французские войска начали марш на Катр-Бра — имевший стратегическое значение перекресток дорог Брюссель-Шарлеруа и Нивель-Намур. В сражении при Катр-Бра, состоявшемся 16-го июня, приняло участие около 20.000 французских военнослужащих.

Первоначально им противостояло 8.000 солдат и офицеров союзнических войск. Прибытие третьей британской дивизии через несколько часов после начала сражения обеспечило численный перевес союзников. Потери союзников составили 4.800 человек, потери французских войск — 4.000 человек. Ни одной из сторон не удалось добиться победы, однако в стратегическом плане преимущество оказалось на стороне Наполеона: войска Веллингтона были не в состоянии прийти на помощь прусской армии в битве при Линьи. В ходе битвы Наполеон столкнулся с множеством проблем. Большей частью, это были трудности в системе передачи информации: приказы терялись или приходили поздно. По этой причине в сражении при Катр-Бра ему не удалось решить многих стратегических задач. Так, большей части прусских войск удалось избежать разгрома. Уцелело и множество союзнических частей, сражавшихся под Катр-Бра. Переформированные они вошли в состав армии Веллингтона в битве при Ватерлоо. Ввиду затруднений в передаче приказов некоторые бригады и соединения наполеоновской армии так и не приняли участия в сражениях.

Победа в битве при Линьи стала последней победой в военной карьере Наполеона. В этой битве 68-тысячной армии Наполеона противостояла 84-тысячная армия под командованием прусского фельдмаршала Гебхарда Леберехта фон Блюхера, князя Вальштадского. Численное превосходство прусской армии едва ли свидетельствовало о реальном соотношении сил. В составе французских войск было множество опытных военачальников, выигравших десятки сражений под руководством Наполеона, в то время как прусская армия образца 1815 года, по мнению исследователей, представляла собой худшее войско, сформированное Пруссией за всю историю революционных и Наполеоновских войн — худшее во всем, что касалось живой силы, снаряжения и организации. Потери прусских войск в битве при Линьи составили, по разным оценкам от 12.000 до 20.000 военнослужащих убитыми и ранеными. Число дезертиров превысило 8.000. Поражение в битве при Линьи не позволило Веллингтону удержать свои позиции у Катр-Бра. 17-го июня его войска отступили в северном направлении.