С 1985 М. С. Горбачёв и его сторонники начали политику перестройки, резко выросла политическая активность народа, сформировались массовые, в том числе национальные, движения и организации. Попытки реформирования советской системы привели к углублению кризиса в стране. Союзные республики одна за другой принимали декларации о собственном суверенитете. На территории страны вспыхивали межнациональные конфликты, которые удавалось на время подавить лишь применением вооружённой силы.
Ряд государственных и партийных деятелей, под лозунгами сохранения единства страны и восстановления жёсткого партийно-государственного контроля над всеми сферами жизни, предприняли попытку государственного переворота (ГКЧП, 19 августа 1991), но не получили поддержки от народа. Эта попытка привела к ещё большему углублению противоречий между союзными республиками, нарастанию взаимного недовольства между национальными элитами.
В декабре 1991 Белоруссия, Россия и Украина констатировали прекращение существования СССР и подписали Соглашение о создании Содружества Независимых Государств (СНГ) (8 декабря 1991, Минск). Азербайджан, Армения, Белоруссия, Казахстан, Киргизия, Молдавия, Россия, Таджикистан, Туркмения, Узбекистан, Украина в Декларации (21 декабря 1991, Алма-Ата) заявили о приверженности целям и принципам Соглашения о создании Содружества Независимых Государств (СНГ).
Советский Союз оставил после себя неизгладимый след в истории всего человечества, многих стран и народов. Государство, созданное на царившем после 1917 года революционном энтузиазме и добившееся путём неимоверного напряжения человеческих сил и энергии выдающихся достижений в культуре, науке и технике, оказалось в конце своего существования одной из величайших мировых империй, державшейся на жёстком идеологическом и партийно-государственном контроле. Распад Советского Союза, произошедший во многом благодаря ослаблению этого контроля, привёл к радикальным изменениям на политической карте и исчезновению биполярного мира, строившегося на балансе сил двух сверхдержав — СССР и США.
