Эта витальная потребность зависит от возраста. Так, общая продолжительность сна новорожденных составляет 20−23 часа в сутки, в возрасте от 6 месяцев до 1 года — около 18 часов, а к возрасту 12 до 16 лет — 9 часов. Взрослые спят в среднем 7−8 часов в сутки.
В результате наблюдений было установлено, что люди старше 60 лет, страдающие различными заболеваниями, спят, как правило, менее 7 часов в сутки. В то же время, практически здоровые люди этого возраста спят более 8 часов в сутки. При увеличении продолжительности сна у «малоспящих» пожилых людей наблюдается улучшение самочувствия.
По некоторым данным, продолжительность сна долгожителей Кавказа колеблется от 9 до 16−17 часов в сутки. В среднем же долгожители спят по 11−13 часов. Иными словами, по мере старения человека продолжительность сна должна увеличиваться. Лишенный сна человек погибает в течение двух недель. Лишение сна в течение 3−5 суток вызывает непреодолимую потребность во сне.
В результате 60−80 часового отсутствия сна у человека наблюдается снижение скорости психических реакций, портится настроение, происходит дезориентация в окружающей среде, резко снижается работоспособность, возникает быстрая утомляемость при умственной работе.
Человек теряет способность к сосредоточенному вниманию, могут возникнуть различные нарушения мелкой моторики, возможны и галлюцинации, иногда наблюдаются внезапная потеря памяти и сбивчивость речи. При более длительном лишении сна могут возникнуть психопатии и другие расстройства психики. Изменения вегетативных функций при длительной бессоннице очень невелики, отмечается только небольшое понижение температуры тела и незначительные замедления пульса. В науке описаны несколько случаев длительного отсутствия сна, которые, наряду с явлениями сомнамбулизма (лунатизма) и летаргического сна до сих пор не нашли объяснений.
Чаще всего эти случаи были связаны с сильными психическими потрясениями. Медленноволновой и парадоксальный сон в равной степени необходимы организму. Так, если будить человека каждый раз при наступлении парадоксального сна, тенденция впадать в парадоксальный сон станет нарастать. Через несколько дней человек будет переходить от бодрствования к парадоксальному сну без промежуточной фазы обычного сна. Таким образом, стадии сна образуют своеобразную систему, в которой воздействие на одно звено влечет за собой изменение в состоянии другого звена.
