В то время в Германии от туберкулёза умирал каждый седьмой человек, и Кох решил попытать счастья и найти возбудитель туберкулёза. Врачи были бессильны. Туберкулёз вообще считался наследственной болезнью, поэтому и попыток борьбы с ним не предпринималось. Больным прописывали свежий воздух и хорошее питание. Вот и всё лечение. Учёный начал упорный поиск. Он исследовал срезы тканей, взятых у больных, погибших от туберкулёза. Красил эти срезы различными красителями и часами рассматривал под микроскопом. И ему удалось обнаружить бактерии в виде палочек, которые при посеве на питательную среду (сыворотку крови животных) дали бурный рост. А при заражении этими бактериями морских свинок вызывали у них туберкулёз. Это была сенсация.
Настоящий триумф Р. Коха был связан с открытием бактерии — причинного агента туберкулёза, о чём он сообщил 24 марта 1882 г. Проведя кропотливые исследования, он с убедительностью доказал правомерность «Триады Генле-Коха». До этого времени врачи ошибочно считали, что туберкулёз — это наследственное заболевание.
Но иногда неудачи поджидают и «столпов в науке»!? В 1890 г. Р. Кох, будучи профессором Берлинского университета и директором вновь созданного института гигиены, объявил о том, что нашёл и способ лечения туберкулёза с помощью введения стерильного фильтрата культуральной жидкости после роста и развития туберкулёзных бактерий. Однако эта жидкость оказалась токсичной и не обладавшей лечебным действием. Напротив, проявляя свойства аллергена, она отягощала состояние больных туберкулёзом. Впоследствии данный аллерген, получивший название «Альт-туберкулин», нашёл практическое применение для диагностики заболевания (аллергические пробы).
Изучение туберкулёза было прервано, и Р. Кох уехал в составе научной экспедиции в Египет и Индию с целью изучения причины холеры. Из-за неполадок в семье Кох развёлся со своей первой супругой в 1893 г. и женился на актрисе Хедвиге Фрайбург. Работая в Индии, он сообщил о выделении холерного вибриона. Отчасти пошатнувшийся авторитет Р. Коха окончательно упрочился на «Научном Олимпе»!
В 1905 г. Р. Кох был удостоен Нобелевской премии по физиологии и медицине «за исследования и открытия, касающиеся лечения туберкулёза». Германское правительство наградило его прусским орденом Почёта в 1906 г.; он состоял почётным доктором университетов Гейдельберга и Болоньи, иностранным членом Французской академии наук, Лондонского королевского научного общества, Британской медицинской ассоциации и других научных обществ. В зените славы и почёта Роберт Кох умер от сердечного приступа 27 мая 1910 г. в Баден-Бадене.
Великий гражданин Германии и немецкого народа Роберт Кох всеми своими помыслами и деяниями снискал бессмертие в сердцах и умах просвещенного человечества!
