Социальные реформы. 
Политика "просвещенного абсолютизма" Екатерины II

Большую роль в преобразовании России играет, так называемая социальная политика Екатерины II.

С ее именем связаны многие новации и в российской медицине XVIII в. Уже в самом начале своего царствования, 23 ноября 1763 г. Екатерина II учредила Медицинскую коллегию, которая была призвана заботиться о городских аптеках и врачах, помогать им в предотвращении и профилактике эпидемий оспы.

В 1768 г. эпидемия оспы достигла такого размаха, что под угрозой оказалась царская семья. Из Англии был приглашен известный оспопрививатель Димсдаль. Он привил императрицу Екатерину II и наследника престола Павла Петровича. Прививка, сделанная Екатерине и наследнику, должна была стать примером для всех подданных. За несколько дней было привито 140 человек. В тот же год в Москве был открыт первый дом для оспопрививания, впоследствии преобразованный в Екатерининскую больницу. При Екатерине II борьба с эпидемиями в России стала приобретать характер государственных мероприятий. По указу Екатерины были созданы форпосты, размещенные не только на границах, но и на дорогах, ведущих, в центр России.

При Екатерине II в России впервые были открыты специальные дома для душевнобольных — «желтые дома». В 1776 г. по приказу императрицы первый такой дом был открыт в Новгороде, а спустя некоторое время в предместьях Москвы, селе Преображенском. По замыслу они должны были стоять ближе всего к богадельням и выполнять призренческую функцию. Однако дома умалишенных имели одно существенное отличие от богаделен: помещение в них было принудительным. Деятельность Екатерины II способствовала дальнейшему развитию многих отраслей отечественной медицины: акушерства и гинекологии, психиатрии, венерологии и др.

В 1775 г. создаются Приказы общественного призрения. По своим функциям они напоминали современные органы социальной опеки, но по своему масштабу они представляли «министерство благотворительности». Новые специальные органы получили достаточно широкие полномочия. Их прямой обязанностью являлось улучшение условий жизни для нуждающихся и социально незащищенных слоев. На них возлагались обязанности по созданию народных школ, сиротских домов, больничных учреждений, богаделен, домов умалишенных и прочих подобных заведений, которые должны были стать приютом для определенных категорий нуждающихся.

По сути, была создана государственная система, в которой Екатерина II сумела объединить все виды благотворительной деятельности.

В ряду значимых социальных проектов Екатерины Великой было воспитание подданных. Для этого нужно было создать в стране сеть учебных заведений, т. е. по существу систему народного образования, какой до этого не было.

Реформы в образовательной сфере основывались на идеях, предложенных И. И. Бецким. По его замыслу был открыт целый ряд учебных заведений закрытого типа, в частности, училище при Академии художеств, создано Общество двухсот благородных девиц (Смольный институт) в Петербурге и Воспитательный дом в Москве, что положило начало развитию женского образования в России. Затем была осуществлена реформа шляхетских корпусов, открыт Воспитательный дом в Петербурге, коммерческое училище при московском Воспитательном доме и др. Помимо этого создавались Воспитательные дома, которые предназначались для сирот и незаконнорожденных детей. Дети в данных домах получали возможность не только выжить, но и получить определенный уровень образования и воспитания, а затем и подходящую для них профессию.

Примечательной стороной политики государства в сфере образования было полное игнорирование вопроса об образовании крепостных крестьян и даже их элементарной грамотности. А ведь они составляли половину населения страны. Да и у свободных крестьян возможности получения образования в сущности были эфемерными.

Тем не менее всё большее количество людей стало рассматривать образование как важную и даже необходимую для жизни ценность. Раньше многие считали, что можно жить и без него. При правлении Екатерины II отношение к образованию значительно изменилось. Да и само оно стало существенно иным как по форме, так и по содержанию, всё в большей степени уделяя внимание общекультурным и воспитательным аспектам образовательного процесса.

Результатом реформы народного образования явилось создание в России 315 малых и главных училищ с общим числом обучающихся 20 тысяч человек, в которых работали 790 учителей.

Большой проблемой для России во второй половине XVIII века являлась борьба с голодом. Проблема голода остро звучала в это время для всех стран Европы. И во многом её удалось смягчить посредством введения в качестве продовольственной культуры картофеля.

В Россию картофель привезли в начале XVIII века из Голландии. Пётр I делал попытку пропаганды выращивания картофеля. Однако это ни к чему не привело. И вот Екатерина II вернулась к этому важному для страны вопросу. В 1765 г. в результате обсуждения в Сенате было принято решение об активизации в стране посадок картофеля, как важной продовольственной и кормовой культуры.

В постановлении Медицинской коллегии отмечалась огромная польза картофеля, в сочетании с малыми затратами при выращивании и обширным применением как в пищу, так и в корм для домашней живности. Теперь инициатива власти была поддержана земледельцами, и картофель вскоре превратился в России в одну из важнейших сельскохозяйственных культур.

Таким образом, социальная политика государства обрела черты системности и определённой завершённости и последовательности с точки зрения выявления и расстановки приоритетов в решении первоочередных социальных проблем. Фактически впервые в истории российской государственности социальная сфера выделена в отдельный институт власти со своим штатом управленцев и очерченным кругом государственных задач.