Учебное заведение было открыто 22 декабря 1797 года как училище для беднейших сирот мещанского сословия. 17 ноября 1800 года по Высочайшему повелению учебное заведение Императрицы Марии Федоровны получило официальное наименование: «Мариинский институт».
Первый выпуск состоялся в 1802 году. Мария Фёдоровна лично следила за устройством дальнейшей жизни каждой институтки.
В 1828 г. скончалась Мария Фёдоровна и закончился первый период в становлении Мариинского института. После её смерти покровителем института был Николай I, такой чести не удостаивалось ни одно учебное заведение России. Затем покровительство перешло Великой княжне Елене Павловне (супруге Михаила Павловича).
В институт принимались девочки от 10 до 12 лет — исключительно дочери священников, купцов, ремесленников, дети мещан и канцелярских служителей, то есть дети среднего сословия. Предпочтение при поступлении отдавалось девочкам-сиротам.
Учебное заведение ставило себе целью «сделать из них честных и добродетельных женщин, хороших и сведущих хозяек, попечительных нянек или надзирательниц за детьми, а в случае нужды, надежных и исправных прислужниц, искусных во всяких рукоделиях». Институт готовил, прежде всего, воспитательниц и учительниц, которых в то время крайне не хватало. Ряд учебных предметов преподавались на иностранных языках.
Императрица лично знала всех воспитанниц, десятерых из которых она всегда назначала своими пансионерками, то есть сама платила за их обучение. Она уделяла большое внимание здоровью «мариинок», некоторых во время каникул вывозили в Гатчину или Павловск на отдых.
В институте был свой Устав, разработанный Г. И. Вилламовым. Как и в других закрытых учреждениях, распорядок дня здесь был строгим. Вставали в «мариинке» в 6 утра, после молитвы шли завтракать, обычно пили чай с хлебом. Потом два часа уроков и рукоделие, а в 12 часов — обед, после которого до 2-х часов длился отдых. Затем возобновлялись занятия и продолжались до 5 часов. В 8 вечера — ужин, в 10 часов институтки отправлялись спать.
Платья «мариинок» были кофейного цвета, а пансионерки носили голубые. Телесные наказания считались нежелательными, но иногда допускались, хотя классные дамы старались воспитывать учениц, прежде всего словом и внушением.
