Петербург. 
Начало творческого пути

Неожиданные перемены в судьбе симбирского губернатора, которого сместили с должности, способствовали отказу от должности и Гончарова. Он отправился в Петербург и прибыл туда в начале мая 1835 года. А вскоре вступил там в должность переводчика в Департаменте внешней торговли Министерства финансов.

У Ивана Александровича появляются новые знакомые. Это семья Майковых. Все её члены — одаренные люди. Глава семьи Николай Аполлонович — художник, академик живописи, его жена Евгения Петровна — писательница и поэтесса, сыновья — живые, любознательные дети. Аполлон — в будущем выдающийся поэт, Валериан — критик, Владимир — журналист и переводчик, Леонид — историк литературы. В семье Майковых царил культ искусства, художественного творчества.

Гончаров был принят сюда по рекомендации как учитель латинского языка и русской словесности при Аполлоне и Валериане. В салоне Майковых собирались известные писатели, музыканты, живописцы. В нем бывали Д. В. Григорович, В. Г. Бенедиктов, И. И. Панаев, Я. П. Полонский, И. С. Тургенев, Ф. М. Достоевский, Н. А. Некрасов. Домашние театральные представления, издания живописных альманахов, бесконечные споры вокруг самых разнообразных явлений литературы и искусства — вот духовная атмосфера в доме Майковых.

Всё это необходимо для будущего, уже начинающего писателя. Здесь впитывает он романтическое поклонение искусству, приподнятому над прозой повседневной жизни, отвлеченному от будничных прозаических интересов. Начинается творчество Гончарова с романтических стихов в подражание Бенедиктову. Эти стихи и последовавшие за ними повести «Лихая болесть» и «Счастливая ошибка» он помещает в рукописных альманахах Майковых «Подснежник» и «Лунные ночи». Но повести во многом отличны от стихов. В них звучит уже не поклонение романтическому искусству, а ирония в его адрес. Художник посмеивается над сентиментальной патетикой, фальшивой романтикой, призванной противостоять «низкой прозе» повседневной действительности.

Литературное дарование Гончарова было замечено посетителями салона Майковых. К нему всё чаще начали обращаться с вопросом: почему пишет, но не печатается? Тем более что его ученик, Аполлон Майков, который был моложе на девять лет, уже издал первую книгу стихов и получил одобрительный отзыв Белинского, а он, автор нескольких произведений, среди которых очерк «Иван Савич Поджабрин», никак не решится отдать что-нибудь в журнал. На недоуменные вопросы окружающих он шутя отвечал, что от природы ленив. Именно в эти годы и закрепилось за ним в салоне Майковых шуточное прозвище «принц де Лень». Может быть, из-за этого прозвища и стали впоследствии досужие языки отождествлять Гончарова и его героя Илью Ильича Обломова…

Дело было, конечно, не в лени, тем более что и сам писатель, и близкие ему люди прекрасно знали, что кто-кто, а он-то умеет быть работоспособным, усидчивым, деятельным. По его собственному признанию, в эти годы он был поглощен литературным трудом, но работал «в стол», исписывая кипы бумаги. Позже он признавался, что этими бумагами топил печки. Сдерживала неуверенность в себе: будучи тридцатичетырехлетним мужчиной, Гончаров был так же неуверен в себе, как и десять, пятнадцать лет назад. С особым трепетом относился он к печатному слову, соотнося собственное творчество с творчеством своего литературного кумира — Пушкина.