Первыми модернистами были художники, считавшие, что духовная революция, которая неизбежно рождалась из кризиса старого мира, требовала отказа от социально-политического радикализма. Новой идейной платформой стала духовная революция как качественно новое сознание, новое жизнепонимание. Выступления художников-модернистов принимали форму анархического бунта против установившихся традиций и канонов искусства, а также против ограниченности мещанских вкусов и салонного искусства.
Теоретическую основу будущего стиля сформулировал Уильям Моррис. Он разделял мнение о превосходстве товаров ручного изготовления перед изделиями фабричного производства. По его убеждению, массовое производство приводит к деградации как создателя, так и потребителя товаров, в то время как индивидуальное искусство и дизайн могут изменить общественный уклад и улучшить качество жизни их создателей и потребителей. «Любое украшение лишено пользы, если оно не напоминает о чём-либо за пределами самого себя», — это высказывание Морриса отражает его особое отношение к декоративно-прикладному искусству, как к инструменту возвышения образа мыслей. И центром всего творчества был человек — прекрасный и совершенный, «мера всех вещей». Такова была концепция Морриса.
Модерн стремился стать единым синтетическим стилем, в котором все элементы из окружения человека были выполнены в одном ключе. Вследствие этого возрос интерес к прикладным искусствам: дизайну интерьеров, керамике, книжной графике.
Главным пунктом, выдвинутым мастерами модерна, было сближение понятий искусства и ремесла, а основными целями — развитие и координация взаимодействия между художниками, промышленниками и торговцами.
