Москва — центр объединения русских земель. 
Дмитрий Донской. 
Иван III

Объединение Руси — начавшийся в XIII веке процесс реинтеграции раздробленных русских княжеств вокруг нескольких новых политических центров, проводивших политику «собирания русских земель». Объединение осуществлялось в различных формах — через наследование, путём покупки, на основании ярлыка, полученного в Орде, и посредством завоеваний. В Северо-Восточной Руси этот процесс возглавило Великое княжество Московское, вышедшее победителем в жёсткой конкурентной борьбе с Великим княжеством Тверским и другими княжествами. В Юго-Западной Руси собирание русских земель проводило Великое княжество Литовское, достигшее к концу XV века максимального территориального расширения. Между обоими центрами консолидации вспыхнула жёсткая борьба за наследие Древней Руси, выразившаяся в длинной череде русско-литовских и после образования Речи Посполитой русско-польских войн. Впоследствии, начиная со второй половины XVII века, перевес в этом соперничестве прочно установился на стороне России. Присоединение земель Юго-Западной Руси к Российской империи в XVIII веке, а также кратковременное присоединение Галицкой Руси в ходе Первой мировой войны воспринимались в России как логическое продолжение и завершение этого процесса.

Переход от раздробленности к централизации был характерен для русских земель также как и для стран Западной Европы. Но здесь в отличие от западно-европейских государств, объединение не укладывалось в схему борьбы монарха с вышедшими из повиновения феодалами. В первую очередь он характеризовался отсутствием общенационального политического центра. На Руси соперничали представители различных династий Рюриковичей, которые могли выступить в роли собирателей земель. Важная особенность объединения земель — оно происходило в условиях ордынского владычества. Поэтому собирание земель должно было идти параллельно с решением задачи по превращению «Русского улуса» в самостоятельное государство. Накопление сил для борьбы за полную самостоятельность заняло не один десяток лет. Часто была использована помощь Орды для решения собственных проблем. Требовалось и время для того, чтобы необходимость создания единого независимого государства была осознана всем народом. Нужно было проникнуться мыслью о возможности освобождения от ханского гнета.

На рубеже XIII—XIV вв. все более заметную роль в хозяйственной и политической жизни Северо-Восточной Руси стали играть новые центры Тверь и Москва. Оба города переживали хозяйственный подъем, используя свое выгодное расположение на важных торговых путях. Увеличивалось их население, росли торгово-ремесленные посады, относительная удаленность от ордынских границ способствовала притоку жителей — здесь они надеялись укрыться от набегов.

Основоположник московской княжеской династии, младший сын Александра Невского Даниил (1272−1303) владел небольшой территорией по среднему течению реки Москвы и верхнему течению реки Клязьмы. Даниилу и его сыновьям Юрию (1303−1325) и Ивану Калите (1325−1340) удалось присоединить земли на западе и востоке. Контролировалось все течение Москвы-реки, вышли к Оке и обосновались в поволжских костромских землях.

Юрий Даниилович вступил в борьбу за великое княжение Владимирское с тверскими князьями. Москва в то время была слабее Твери, но именно это и помогло ей, т.к. ханы не хотели резкого усиления какой-либо из русских земель. Юрий был отчаянным воином, а также он женился на дочери ордынского хана — Узбека. Жизнь его окончилась трагически: он был убит в Орде молодым тверским князем Дмитрием. Тот мстил за смерть своего отца, к которой был причастен Юрий.

Ивана Данииловича отличали осторожность, расчетливость, стремление решать политические проблемы дипломатическим путем. Ему удалось получить в Орде ярлык на великое княжение, ставший наградой за помощь в подавлении вспыхнувшего в 1327 году в Твери восстания, где горожане перебили ханских баскаков. Несмотря на поражение восставших баскаки покинули русские земли. «Ордынский выход» было поручено собирать великому князю. Калита воспользовался этой возможностью для усиления своей «отчины» — часть средств оставалась в его казне. Теперь московский князь мог возглавить объединение русских земель.

Политику Калиты продолжили его сыновья Симеон Гордый (1340−1353) и Иван Красный (1353−1359). Они укрепляли свое государство, но еще не помышляли о его независимости. Особенность политической жизни этого времени — в дела Северо-Восточной Руси стали вмешиваться ее западные соседи — правители Литвы.

Наследником Ивана Красного стал его сын Дмитрий (1359−1389). Именно ему суждено было приступить к решению важнейшей исторической задачи — начать вооруженную борьбу с Ордой. Но прежде требовалось утвердиться на великокняжеском престоле. Главным соперником Дмитрия в борьбе за него стал тверской князь — Михаил Александрович. Он был связан семейными узами с Ольгердом и опирался на помощь Великого княжества Литовского и Русского. (Ольгерд — сын князя Гедимина, правителя Литвы (1316−1341). Правление Ольгерда пришлось на 1345−1377). Литовцы и тверичи дважды осаждали Москву. Они разорили окрестности города, но построенный в первые годы правления Дмитрия белокаменный Кремль взять не смогли. На стороне Москвы в борьбе с Тверью оказались Ростов, Владимир, Нижний Новгород. В 1375 г. войска Дмитрия и его союзников осадили Тверь. Михаил капитулировал.

В это время в Золотой Орде началась борьба между претендентами на ханский престол. В 1360—1370 его стремились занять более представителей чингисидов. Бесконечные распри способствовали ослаблению государства. Воспользовавшись этим, Русь сократила размер выплачивающегося Орде «выхода». Дмитрий решил выступить против ордынцев с оружием в руках и в 1377 г. отправил одного из своих воевод вместе с нижегородскими князьями в поход на Волгу, на город Булгар. Русские одержали верх, и местным ханам пришлось выплатить победителям дань. Но летом того же года полки из Москвы, Ярославля, Владимира и других городов потерпели поражение на подступах к Нижнему Новгороду на реке Пьяне. Однако московский князь не склонил головы. В 1378 г. в Рязанской земле на реке Воже он сам повел в бой войско, которое разбило неприятеля и захватило его обоз.

Обладавший реальной властью в Орде полководец Мамай понял, что ордынцы могут окончательно потерять власть над Русью. В 1380 он решил поставить непокорного московского князя на колени. Мамаю удалось собрать огромное войско и к тому же заключить союз с литовским князем Ягайло (1377−1392).

На Кулековом поле 8 сентября 1380 года полки из Московской, Смоленской, Владимирской, Костромской, Белозерной, Муромской и других земель одержали победу над войском Мамая. Ягайло не успел подойти к нему на помощь. Разгромленный Мамай бежал в Крым, где вскоре был убит. Куликовская битва стала одним из крупнейших сражений Средневековья. Она доказала важность объединения отдельных земель для совместной борьбы с неприятелем, показала силу Руси всем ее соседям. Именно с победой на Куликовом поле связано начало возрождения национального самосознания русского народа.

Еще одним важным успехом стало дальнейшее расширение территории его княжества. Москве удалось присоединить Углич, Дмитров, Белоозеро, князь также закрепил за собой земли по среднему течению Оки. Однако в конце XIV в. Русь была еще не настолько сильна, чтобы окончательно освободиться от ордынской зависимости. Хану Тохтамышу удалось восстановить единство Золотой Орды. Он потребовал от Руси уплаты дани в прежнем объеме. Дмитрий Донской отказался подчиниться этому приказу. В 1382 г. Тохтамыш начал поход на Москву. Ордынцы хитростью захватили Кремль и сожгли Москву. Однако, восстановив власть над Русью, хан был вынужден считаться с авторитетом и силой московского князя.

Ягайло решил заключить союз с Москвой, он был готов принять православие и жениться на дочери Дмитрия Донского. Но соседние государства — Орда, Тевтонский орден и Польша всячески мешали наметившемуся сближению. В результате Ягайло вновь поменял внешнеполитический курс и принял решение опереться на Польшу. В 1385 г. в селении Крево неподалеку от Вильно была заключена династическая уния (союз). Великий князь Ягайло стал одновременно и королем польским — под именем Владислава II.

После заключения Кревской унии в государственной жизни Великого княжества значительно усилилось польское влияние. Сближение с Польшей означало важную перемену в жизни литовского населения. На смену языческим культам пришло католичество. Оно стало распространяться и на территориях, населенных православными, что вызывало их недовольство. Жители этих земель с надеждой смотрели на усиливавшееся Московское княжество.

Таким образом, в XIV—XV вв. московские князья, одержав верх в борьбе с другими представителями рода Рюриковичей, а также с литовскими князьями, стали инициаторами объединения Руси. Они бросили вызов владычеству Золотой Орды, в результате внутренних распрей распавшейся на несколько государств.

Московский князь Иван III Васильевич (1462−1505) перестал отправлять ордынцам дань. В 1480 г. хан Большой Орды Ахмат решил восстановить власть над Русью. Готовясь к походу, он заключил союз с польским королем и литовским князем Казимиром IV. Иван III, в свою очередь, использовав противоречия между Большой Ордой и Крымом, вступил в союз с крымским ханом Менгли-Гиреем. Русские полки выступили навстречу ордынцам и заняли берег реки Угры в том месте, где проходила граница с Великим княжеством Литовским. Они позволили неприятелю переправиться через реку. Ахмат не дождался подхода литовцев, так как на земли Казимира напал Менгли-Гирей, и был вынужден уйти обратно в Орду. «Стояние на угре» закончилось победой Руси. Так была решена важнейшая историческая задача — русские земли окончательно освободились от ордынского владычества.

Под натиском крымского хана Большая Орда распалась. В начале XVI в. на части ее территории, в Нижнем Поволжье, возникло Астраханское ханство. В Новгородской республике сторонники союза с Литвой подписали с Казимиром IV союзный договор. Иван III посчитал это предательством общерусских интересов и выступил в поход. В битве на реке Шелони новгородцы потерпели поражение. В 1478 г. московский князь окончательно присоединил Новгород к своим владениям. Теперь очередь дошла и до ослабевшей Твери. После покорения Новгорода и покупки Иваном III земель ярославского и ростовского князей Тверская земля оказалась окруженной со всех сторон владениями московского князя. Тверской князь решил искать поддержки в Литве. Тогда Иван III осадил Тверь, и в сентябре 1485 г. город пал. Тверское княжество было присоединено к Москве.

Противоречия между Москвой и Литвой переросли в длительный конфликт. Начиная с 1492 г. военные действия продолжались на протяжении тридцати лет. В результате под власть Москвы перешли территории в верховьях Оки и Десны — Северские земли, а также Смоленск. Собирание земель было завершено в 1510 г. присоединением Пскова и в 1521 г. — Рязанского княжества. За время правления Ивана III (1505−1533) территория Московского государства увеличилась в шесть раз. Усилия по объединению Северо-Восточной Руси были завершены.

Со второй половины XV в. наряду со старыми наименованиями — Русь, Московское княжество, стало применяться и новое — Россия, Российское государство. К прежнему княжескому символу, изображению сидящего на коне Георгия Победоносца, поражающего копьем змея, добавился еще один. При Иване III на великокняжеской печати появился двуглавый орел, со временем ставший официальный гербом Российской державы. Двуглавый орел, который ранее был символом Византийской империи, достался России по «наследству». Иван IIII был женат на племяннице последнего византийского императора Софье Палеолог, этот брак подчеркивал преемственность государственных традиций Константинополя и Москвы.

Великого князя стали называть также государем всея Руси. В дипломатической переписке иногда Ивана III величали царем. Окончательное утверждение наименования царь связано с именем Ивана IV (1533−1584), унаследовавшего престол после смерти своего отца Василия III. В январе 1547 г. в Успенском соборе Кремля он венчался на царство.

Со времен Софьи Палеолог при московском дворе стали вводиться новые правила этикета. Появился сложный, заимствованный у византийцев церемониал, все детали которого подчеркивали величие монарха. Ему прислуживало множество придворных, «роли» которых были тщательно расписаны. На официальных приемах государь появлялся в драгоценной шапке Мономаха и бармах (оплечье). В руках он держал скипетр и державу.

Главным итогом правления Ивана III стало объединение вокруг Москвы бомльшей части русских земель. В состав России вошли: Новгородская земля, долгое время бывшее соперником Московского княжества Тверское княжество, а также Ярославское, Ростовское, и частично Рязанское княжества. Остались независимы лишь Псковское и Рязанское княжества, однако и они не были полностью самостоятельны. После успешных войн с Великим княжеством Литовским в состав Московского государства вошли Новгород-Северский, Чернигов, Брянск и ещё ряд городов (составлявших до войны около трети территории Великого княжества Литовского); умирая, Иван III передал своему преемнику в несколько раз бомльшие земли, чем принял сам. Кроме того, именно при князе Иване III Российское государство становится полностью независимым: в результате «стояния на Угре» власть ордынского хана над Русью, длившаяся с 1243 года, полностью прекращается.

Годы правления Ивана III также ознаменовались успехами во внутренней политике. В ходе проведённых реформ был принят свод законов страны — «Судебник» 1497 года. В это же время закладываются основы приказной системы управления, а также появляется поместная система. Были продолжены централизация страны и ликвидация раздробленности; правительство вело достаточно жёсткую борьбу с сепаратизмом удельных князей. Эпоха правления Ивана III стала временем культурного подъёма. Возведение новых зданий (в частности, московского Успенского собора), расцвет летописания, появление новых идей — всё это свидетельствует о значительных успехах в области культуры.

В целом, можно сказать, что правление Ивана III Васильевича было чрезвычайно успешным, а распространённое в науке и публицистике прозвище великого князя — «Великий» — как нельзя лучше характеризует масштаб деяний этого незаурядного политического деятеля эпохи складывания единого Российского государства.