Рейнский союз
К началу XIX века Германия все еще оставалась Священной римской империей германской нации. В ее составе числилось более 300 государств. Они были малоземельными и малочисленными по населению.
Однако среди германских княжеств выделялись Пруссия, Саксония, Бавария, Вюртемберг и особенно Австрия, которая господствовала на обширном пространстве земель и была населена главным образом славянскими народами — поляками, хорватами, словенцами, чехами и венграми.
Эти государства формально находились в подчинении императора и имперского сейма, но практически обладали полной независимостью. Дворянство было неоднородно по своему составу и находилось в зависимости либо от князей, либо от императора; городское население состояло из патрицианских семей, городских бюргеров, подмастерьев и учеников, зависимых от мастеров. Крестьяне были по большей части крепостными. По сравнению с другими странами, такими как Англия и Франция, Германию можно назвать экономически, социально и политически отсталой1.
Французская революция «точно громовая стрела ударила в этот хаос, называемый Германией» (Энгельс), Наполеон не оставил камня на камне от так называемой «Священной римской империи Германской нации» .
Таким образом, с 1806 по 1813 годы на территориях Западной Германии был образован Рейнский союз, куда вошли такие крупные государства, как Баден, Вюртемберг, Бавария и др. (всего — 16). Рейнский союз отделился от остальной Германии и принял руководство Франции, обязался участвовать в военных действиях на ее стороне. Наполеоном был введен здесь французский Гражданский кодекс 1804 г., отменено крепостное право и вместе с тем феодальные привилегии вообще.
Но после сокрушительного поражения Наполеона под Лейпцигом в 1813 г. Рейнский союз распался.
Наполеон перекроил карту Германии следующим образом: из 51 вольных городов он оставил всего пять, остальные же были переданы десятку наиболее сильных в то время государств. Он положил начало дальнейшим территориальным переделам, которые были произведены уже после поражения Франции и отречения Наполеона.
Австрия и Пруссия приняли участие, хотя и на вторых ролях, в победе над Наполеоном, которая давала Германии новый шанс к объединению в единое государство. К тому же этот шанс был наиболее вероятен, так как «Римская империя Германской нации» была ликвидирована французскими завоевателями.
