Хронологические рамки социальной истории Древнего Китая включают два крупных периода — циньскую и китайскую цивилизации. Циньская цивилизация условно датируется 2000 г. до н. э. — 400 г. н. э. и названа по династийному имени Цинь Шихуанди (259— 210 гг. до н. э.), первого китайского императора, которому вместе с преемниками приписывали все достижения древней цивилизации: организацию домашнего хозяйства и административного управления, изобретение компаса и письменности. Легендарному Юю, основателю династии Ся (2205—1766 гг. до н. э.), приписывали регулирование рек путем использования ирригационных сооружений. Политическая история древней цивилизации завершается созданием огромной Ханьской империи, частично разрушенной нашествием гуннов.
В эпоху становления первых династий — Шань-иньской, Чжоу-ской, Циньской и Ханьской — объединяемый и сплачиваемый в единое государство с помощью военных захватов, сгона жителей плодородных речных долин в горы и устройства военных поселений Китай, по аттестации древнего историка, «постепенно поедал чужую территорию, как шелковый червь ест листья». В этот же период возникает представление о создаваемом государстве как центре Вселенной. В правление Чжоуской династии оно именуется Чжунго (срединное государство), а сами обитатели государства именуют себя «людьми срединного государства». Затем это самоназвание сменилось на хани, или «люди ханьские», — по имени династии, правившей во II в. до н. э. — III в. н. э.
Наивысшего расцвета Китайская цивилизация достигла во время Циньской и Ханьской династий (221 г. до н.э. — 220 г. н.э.).
Циньская династия начала правление в 221 г. до н. э. в результате замещения чжоуского императора наиболее могущественным из феодальных владык. Самым знаменитым правителем из этой династии стал Ин Чжэн, правитель одного небольшого княжества Цинь, подчинивший все соседние княжества и провозгласивший себя первым императором династии Цинь. Он начал строительство крепостных укреплений, получивших название Великой китайской стены.
Однако после его смерти наследники быстро утратили власть и влияние и уступили правителям Ханьской династии (206 г. до н. э. — 220 г. н. э.). Именно в правление ханьских императоров была введена экзаменационная система испытаний для претендентов на государственные должности. Оживляется интерес к конфуцианскому учению, в I в. до н. э. сюда проникает буддизм, а в 124 г. до н. э. открывается императорский университет, который становится центром для подготовки чиновников-администраторов. В правление императора Уди (140—87 гг. до н. э.) расширяются торговые связи с Индией, Сирией и Римской республикой [2].
