Основная идея либерализма — это осуществление свободы личности. А основной метод действия либерализма — это не только творческая личность, сколько устранение всего того, что грозит существованию индивидуальной свободы или мешает ее развитию.
Либерализм — творение западно-европейской культуры и, в основном, плод уже греко-римского мира средиземноморской области. Корни либерализма уходят в античность и в его первозданной основе лежат такие четко выраженные понятия как правовая личность и субъективное право (в первую очередь право на частную собственность).
Либерализм в России имел существенные особенности. На Западе идеи свободы в значительной мере рождались из королевской власти с сильной, самостоятельной аристократией и могуществом церкви. В России в период, когда на Западе зарождался и утверждался либерализм, все сословия были подмяты под себя абсолютистским государством. Аристократия, ставшая непосредственным орудием власти монарха, не отличалась большим свободомыслием. Православная церковь, не знавшая Реформации, стала мощной опорой консерватизма. Длительное существование крепостнической системы обрекло Россию на экономическую отсталость. На протяжении практически всего XIX века в стране не было полностью сформировавшегося и осознававшего свои политические задачи класса торговой и промышленной буржуазии — социальной основы и подлинного носителя либеральной идеологии. Окрепшая в последней трети XIX — начале XX вв. русская буржуазия была тесно связана с монархией, не имела самостоятельности и политической инициативы. Отсюда важнейшая черта либеральной идеологии в России — ее развивали и отстаивали представители небуржуазных слоев: дворяне, государственные чиновники, университетская профессура, журналисты, литераторы, разночинная интеллигенция. В 80-х гг. XIX века либеральные идеи стали развивать и народники, отказавшись от революционных методов борьбы. Своеобразную и в основе своей либеральную концепцию разработал выдающийся религиозный философ В. С. Соловьев. Западные либеральные идеи пропускались сквозь призму сознания зачастую субъективно далеких от интересов буржуазии социальных групп, приобретая искаженные, а порой и причудливые формы, ассимилируя специфические интересы и настроения различных слоев российского общества.
Отсутствие сколько-нибудь прочной социальной базы делало русский либерализм слабым и ставило его в крайне тяжелые условия. Начавшиеся после отмены крепостного права либеральные реформы, с одной стороны, обнаружили несовместимость с абсолютизмом, а с другой, активизировали революционное движение. Либерализм оказался между двумя мощными силами: враждебно настроенной монархической государственной машиной и многомиллионной крестьянской массой, не подготовленной к демократии и способной взорваться революцией. Организационная и идейная слабость, неустойчивость и маргинальность подталкивали либеральное движение к союзу с монархией. «Компромиссность, половинчатость, нереволюционность — характерная черта русского либерализма» .
Зачатки либеральных идей можно встретить в России еще во второй половине XVIII века у Екатерины II, просветителей, в первой половине XIX века — у Александра I, в более последовательной форме — у чиновников-реформаторов Н. С. Мордвинова и М. М. Сперанского, декабристов. Но либерализм как теория и как общественное движение зарождается в 40−50-е гг. XIX в. в среде западников и проходит в развитии 3 этапа: 1) дворянский (середина 1850-х — середина 1870-х гг.); 2) земский (середина 1870-х гг. — 1905 г.); 3) буржуазный (1905;1917 гг.). Такое деление весьма условно, поскольку многие либералы эволюционировали в своих взглядах и одинаково активно участвовали на разных стадиях либерального движения.
