Античная политическая мысль характеризуется пристальным вниманием к исследованию форм государственного устройства, выявлению достоинств и недостатков, существующих или имевших место в прошлом типов правления, попытками определить наилучший вариант организации политической власти и управления обществом. В рамках классификации политических систем, анализа их видов и постановки проблемы о лучшем из них античные мыслители обращаются к рассмотрению методов и средств политического действия, форм, в которых происходят политические изменения. Именно в таком контексте возникает у них идея реформы, которую в содержательном плане можно рассматривать как пролог возникновения теории реформы как формы общественно-политических преобразований, свойственной политической мысли Нового времени.
Ряд существенных черт преобразований, в последствии получивших наименование реформистских, были определены в политической философии Платона, в центре которой находится концепция «идеального государства». Ее особенностью является то, что традиционная антитеза «лучшее — худшее» устройство государства помещается Платоном в координаты «должное — сущее». «Идеальное государство» — это проект «окончательного решения», не выявление лучшего из существующих образцов, а конструирование совершенного образца, достижение которого означает в философском плане максимальное приближение к идее блага — венцу платоновской модели мира, неподвижному и вневременному.
Свое «идеальное государство» Платон противопоставляет его несовершенным, порочным типам. В произведениях Платона их количество колеблется. Наиболее проработанный вариант — в «Государстве», где он описывает четыре реально существующие формы государства — тимократию, олигархию, демократию и тиранию. Ни одна из них Платона не устраивает. Все они — извращенные формы, а посему по критерию «лучше — хуже» могут рассматриваться только относительно друг друга, поскольку их противопоставление «идеальному государству» носит абсолютный характер.
