Британское содружество наций – новый тип государственного образования. 
Вестминстерский статут 1931 г

Утратив промышленную монополию, Великобритания по-прежнему являлась крупнейшей колониальной державой. Под ее владычеством находилось около 500 млн человек. Территория метрополии была меньше колоний в 140 раз. По государственноправовому статуту британские владения делились на четыре группы: доминионы, протектораты, колонии и подмандатные территории.

Так, доминионы (в пер. с англ. — владение) — Канада, Австралийский Союз, Новая Зеландия, Южно-Африканский Союз — пользовались самостоятельностью, которая постоянно увеличивалась. Они имели не только собственные парламенты, правительства, армии и финансы, но иногда сами владели колониями, как, например, Австралия. Протекторатами становились колониальные страны с относительно развитой государственной властью и общественными отношениями. В них колониальная политика осуществлялась в форме косвенного управления: существовало два уровня колониального управления. Верховная власть принадлежала британским генерал-губернаторам. В отличие от губернаторов доминионов, которые, скорее, представляли интересы британской короны, губернаторы протекторатов были полновластными хозяевами подчиненных стран. Наряду с ними была туземная администрация (местные правители, вожди), которая пользовалась ограниченной самостоятельностью, была наделена определенными судебными и полицейскими полномочиями: правом сбора местных налогов, имела собственные бюджеты. Колониями являлись зависимые территории, которые напрямую управлялись и подчинялись Лондону, имея минимальные права на самоуправление или вообще не имея таковых. Исключение составляли коронные колонии со значительной прослойкой белого населения, имевшего большие привилегии и даже собственные колониальные парламенты.

Тем не менее под давлением национально-освободительного движения, расширявшегося в результате развития собственных экономик, становления национальной буржуазии, система колониального управления поэтапно реорганизовывалась. Менялись типы колониальной политики Великобритании. В 1917 г. на имперской конференции за доминионами был признан статус автономных государств Британской империи. Участвуя в работе Парижской мирной конференции, делегация Канады добилась для доминионов права самостоятельно подписывать мирные договоры, иметь отдельное от Англии представительство в Лиге наций. На состоявшейся в 1923 г. имперской конференции Англия признала за доминионами право самостоятельно заключать договоры с иностранными государствами, а также определять в каждом отдельном случае свое участие или неучастие в международных договорах, заключенных Англией. Английское правительство в 1919—1921 гг. было вынуждено признать независимость Афганистана, Египта, перевести в разряд доминионов Ирландию. Однако и после предоставления этим странам независимости английский капитал сохранял там ключевые позиции в экономике. Тысячи английских советников оказывали большое влияние на внутреннюю и внешнюю политику правительств этих стран. Сильное влияние Англии испытывали правительства Ирана, Китая, Турции. В 1921 г. по Англо-ирландскому договору шесть северо-восточных графств (Ольстер), составляющих наиболее развитую в промышленном отношении часть Ирландии, отторгались от Англии и образовали доминион Британской империи под названием Ирландское свободное государство.

Чтобы сохранить контроль над ресурсами этих стран в новой форме — в форме косвенного (непрямого) управления, на общеимперских конференциях доминионов в 1926 и 1930 гг. была разработана Конституция Британской империи. 11 декабря 1931 г. вступил в силу Вестминстерский статут. Он закрепил объединение английских доминионов в Британское содружество наций и создал конфедерацию. В статуте записано, что Великобритания и доминионы — «суть автономные государственные единицы Британской империи, равные по статуту, ни в каком отношении не подчиненные одна другой в каком бы то ни было смысле в их внутренних и иностранных делах, хотя и объединенные общим подданством короне и свободно объединившиеся в качестве членов Британского содружества наций». Система колониального управления была существенно трансформирована. По Вестминстерскому статуту английский король официально объявлялся главой Британского содружества наций, куда входили: Канада, Австралия, Новая Зеландия, Южно-Африканский Союз, Ирландское свободное государство, Ньюфаундленд. Акт отменил право правительства Великобритании вмешиваться во внутренние дела доминионов. Акт о действительности колониальных законов 1865 г. уже не распространялся на доминионы. Вестминстерский статут предоставил доминионам право самостоятельно решать вопросы внутренней и внешней политики, обмениваться дипломатическими представителями с другими странами, участвовать в международных соглашениях.

Теперь английский парламент не мог издавать законы для доминионов иначе, как по их просьбе или с их согласия. Законы, принятые парламентами доминионов, не могли быть отменены, даже если они противоречили английским законам. В статуте имелась примечательная оговорка: «Однако начало равенства и сходства, присвоенные статусу, не распространяются универсальным образом на функции». Генерал-губернатор доминиона мог назначаться королем только по рекомендации премьер-министра доминиона. Он считался уже не уполномоченным правительства метрополии, а только представителем короля. Кроме генералгубернатора, в доминионы были направлены послы Великобритании, именовавшиеся высокими комиссарами. Их роль формально сводилась к дипломатическому представительству. Со своей стороны доминионы получили право назначать таких же представителей (послов) в метрополию. Вестминстерский статут расширил государственную самостоятельность доминионов, устранил ряд разногласий между буржуазией доминионов и метрополии. При всем том положение колоний, протекторатов и мандатных территорий осталось прежним. Для решения важнейших вопросов стали ежегодно созываться имперские конференции премьерминистров стран Британского содружества наций.

После Второй мировой войны наступил период всплеска национально-освободительного движения в колониях. Индия, Пакистан, Цейлон в 1946 г. получили статус доминиона. В результате колониальных войн добились независимости Гана, Малайская Федерация (1957 г.). В 1960 г. стали независимыми Кипр и Нигерия. На многочисленных конституционных конференциях 40−60-х гг. XX в., на которых обсуждались будущее британских владений, их государственное устройство, Великобритания, формально в них участвовавшая в качестве посредника, в действительности стремилась сохранить британское присутствие во всех сферах будущих независимых государств. И это ей удалось. Так, чтобы открыть возможность вступления в Содружество для тех колоний, которые приняли статус доминиона, но установили у себя республиканскую форму правления, конференция премьер-министров стран Содружества в апреле 1949 г. приняла решение отменить формулу Вестминстерского статута 1931 г., гласившую, что «члены Содружества объединены общей верностью короне», и считать английского короля только «символом свободной ассоциации независимых наций — членов Содружества и в качестве такового главой Содружества». Однако в 1948 г. Великобритания вынуждена была признать решение Ирландии о выходе из состава Британского содружества и провозглашении Ирландской Республики.

В современном виде Содружество — это объединение бывших доминионов, признающих главой государства английского монарха, и ряда иных стран с различными формами правления, имеющих собственного главу государства (как, например, Гана, Кения, Шри-Ланка). В настоящее время Британское содружество наций объединяет 53 государства и представляет современный тип конфедерации. Казалось бы, конфедерации обречены на распад, но опыт Содружества позволяет говорить об известной устойчивости данного интеграционного образования. Ежегодные конференции Содружества вырабатывают решения социальноэкономических проблем в бывших доминионах, преимущественно расположенных в Африке.