Многие учителя полагают, что актуализация — это то же самое, что и опрос, «только термин новый». Но, как отмечает М. И. Махмутов, это далеко не так. Значение самого слова «актуализация», подчеркивает он, говорит о том, что надо сделать знания актуальными, нужными в данный момент, т. е. «освежить» прежние знания и способы деятельности в памяти. Более того, это понятие означает и психологическую подготовку ученика: сосредоточение внимания, осознание значимости предстоящей деятельности, возбуждение интереса к уроку (нетрудно заметить, как вплетается в этап актуализации мотивационная структура). Практически этот этап осуществляется или в виде проведения проверочного диктанта (математического, физического и пр.), или в виде сочетания различных способов опроса (устный, письменный, фронтальный, индивидуальный и пр.), или в виде повторного разъяснения учителя, или с помощью опорных конспектов Шаталова — все эти моменты представляют собой методическую структуру. В то же время, на этом этапе активизируются многие компоненты внутренней Структуры урока: учащиеся воспроизводят известные им знания, осознают их, обобщают факты, связывают старые знания с новыми условиями, данными и т. д. Кроме того, в процессе актуализации или в результате ее часто создается проблемная ситуация. Иначе говоря, на этапе актуализации применяются такие структуры, средства и приемы, какие способны подготовить ученика к осуществлению самостоятельной учебной деятельности.
