Начало 1920;х гг. — время, когда в среде художественной интеллигенции возрос интерес к негритянской проблеме. Впервые О’Нил затронул ее в драме «Император Джонс», где ввел на театральные подмостки в качестве героя темнокожего. Всю сложность и многоаспектность проблемы О’Нил обнажил в пьесе «Всем детям Божьим даны крылья» (1924). Заголовок пьесы — это строка из «спиричуэла» негритянского религиозного пения; но в нем заключена горькая ирония: жизнь подрезает крылья, губит мечты. Пьеса обнимает значительный промежуток времени из жизни главных героев, негра Джима Хэрриса и белой Эллы Даун. Они вместе росли, подружились, полюбили друг друга. Но писаные и неписаные законы общества, пропитанного предрассудками, ломают хрупкие судьбы героев.
Мечта Джима — стать адвокатом. Это позволит ему не только подняться на значимую общественную ступень, но и стать достойным «белой» девушки. Однако он проваливается на экзаменах. Ему не столько не хватает знаний, сколько уверенности, способности победить в себе комплекс неполноценности. Все же Элла соглашается стать женой Джима.
Пробыв два года за границей, герои возвращаются в Америку. Внешне их жизнь благополучна, но их брак уже дал трещину. Они бежали от трудностей, которые однако всегда были не только в обществе, но с ними, в них самих.
Элла выросла в «белом» обществе и на подсознательном уровне впитала предрассудки по отношению к черным. Джим так и нс стал адвокатом, опровергнув миф о «белом» превосходстве. Внутренние переживания подтачивают силы Эллы. Ей, белой, страшно выходить с Джимом на улицу, а добровольное заточение приводит ее к помрачению рассудка. Это приносит Джиму дополнительные страдания: финал грустен и трогателен. Герои словно снова превращаются в маленьких мальчика и девочку; ведь детство — единственное естественное состояние, когда люди могут быть счастливыми.
Проницательный знаток человеческой души, внимательно читавший Фрейда, О’Нил дает понять: корни расовых предрассудков — не только вне индивида, в общественных отношениях; порой они укоренены в тайниках человеческой души, на уровне подсознания.
