Если категории содержания и формы характеризуют предмет как целое, имеющее свою структуру и способ ее выражения, то категории сущности и явления характеризуют взаимосвязь внутреннего и внешнего, связь того, что скрыто в глубине процессов, с тем, что выступает на поверхности. Сущность — это внутренние связи и отношения, которые определяют качество конкретного объекта; явление — внешняя форма, в которой выступает сущность данного объекта. Сущность и явление соотносятся друг с другом как общее и единичное, ибо сущность выражается не в одном каком-либо явлении, а во множестве их, каждое из которых выступает по отношению к сущности как единое. Эксплуатация наемного труда — сущность капитализма; безработица, неуверенность в завтрашнем дне, кризисы и т. п. — проявления данной сущности.
Сущность по своей природе тождественна закону', закон и сущность — понятия однородные, однопорядковые, вернее, одностепенные, выражающие углубление познания человеком явлений. Как и закон, сущность выражает внутренние, существенные и устойчивые связи, определяющие тот или иной процесс. Однако сущность более широкая и общая связь, чем закон, поэтому одна и та же сущность выражается многими законами. Так, сущность капитализма выражается и в законе прибавочной стоимости, и в законе конкуренции и др. Без раскрытия сущности и законов развития тех или иных объектов наше знание о мире не пошло бы дальше внешних наблюдений и фиксации явлений, но это не было бы научным познанием действительности, ибо для научного познания мира требуется познание законов, сущности явлений. Познать же сущность и законы непросто, потому что они скрыты, не находятся на поверхности событий и процессов. Для раскрытия их требуется глубокая исследовательская деятельность. К. Маркс писал, что если бы форма проявления и сущность вещей непосредственно совпадали, то всякая наука была бы излишней.
В свое время И. Кант, исходя из того что сущность не совпадает с явлениями, пришел к выводу, что преграду между явлением и сущностью нельзя преодолеть; что сущность непознаваема; что она является «вещью в себе». Некоторые современные ученые, стоящие на позициях позитивизма, также утверждают, что сущность вещей непознаваема и задача науки заключается лишь в том, чтобы фиксировать факты, описывать наблюдения, показания приборов. Конечно, фиксировать факты, вести наблюдения за явлениями природы — важно для науки. Но этого недостаточно: чтобы знать объективный мир и использовать знания о нем в практической деятельности, надо вскрыть сущность процессов, происходящих в мире, надо от фактов идти к законам, выражением которых они являются, к законам, которые управляют этими фактами.
