Древнеиндийское государство возникло как рабовладельческое, тем не менее, в праве отсутствовало отчетливое противопоставление свободных и рабов. Касты заслоняли собой классы; это выражается в том, что сборники законов гораздо определеннее говорят об отношениях между варнами, чем между классами, так как именно деление общества на варны провозглашается древнеиндийским законодательством основным делением людей, существующим извечно, и именно изложение прав и обязанностей каст является основным содержанием древнеиндийских сборников законов.
Рабский труд в решающих отраслях экономики Древней Индии значительной роли не играл.
Законы Many выделяли семь источников рабства: военный плен, рождение в рабстве, раб подаренный, купленный, полученный по наследству, раб в силу наказания и раб за содержание (видимо, самопродажа).
Рабов продавали, уплачивая при этом пошлину в 20—25% от стоимости, сдавали в наем, закладывали и т. д. Потомство рабыни считалось собственностью хозяина.
Существенной особенностью древнеиндийского рабства было наличие государственного законодательства, направленного на ограничение произвола хозяина по отношению к рабам. Например, запрещалось продавать детей-рабов без родителей, хозяин при использовании труда раба обязан был учитывать его кастовое положение.
В отличие от Греции и Рима, индийские рабы могли иметь семьи, собственность, право на наследование, право собственности на получаемые дары. Свободный, становясь рабом, не терял своих семейных, родовых и варновых связей.
Особенностью древнеиндийского рабства является также его неразвитость. Наряду с рабовладельческими отношениями продолжали сохраняться значительные пережитки первобытнообщинного строя.
Несмотря на ряд особенностей, рабство в Древней Индии по своим основным признакам было похоже на рабство в Греции и Риме. Наиболее характерная общая черта, отличающая раба от других эксплуатируемых, — это отсутствие права на свою личность: он был вещью в образе человека, полностью находящейся во власти другого. В Древней Индии так же, как и в античных странах, считалось само собой разумеющимся право хозяина распоряжаться жизнью и смертью раба.
