В XVII в. Французское государство представляло собой абсолютную монархию, выражавшуюся в диктатуре дворянства. В начале XVIII в. начались народные волнения из-за введения новых налогов.
В 1787 г. Людовиком XVI было созвано совещание нотаблей, т. е. избранных самим королем именитых представителей сословий, которые посоветовали созвать Генеральные штаты, однако правительство было не согласно. 8 августа 1788 г. оно упразднило «Общую палату», которая возглавляла правительственные судебные палаты, и пообещало созвать весной 1789 г. Генеральные штаты. Выборы в них состоялись в первой половине 1789 г., но для третьего сословия они были ограничены: так, к выборам допускались только налогоплательщики, достигшие 25-летнего возраста; рабочие были от них отстранены. Для дворян выборы были прямыми, для духовенства — двухступенчатыми, для третьего сословия — трехступенчатыми и даже четырехступенчатыми.
В 1787—1789 гг. разразился торгово-промышленный и финансовый кризисы, охватившие сначала важные промышленные районы (провинции Пикардию, Нормандию, часть Иль-де-Франс и Дофине), а затем всю Францию.
5 мая 1789 г. состоялось заседание Генеральных штатов; депутаты третьего сословия (палаты общин) были размещены в зале отдельно от депутатов привилегированных сословий. Возрастающие народные волнения послужили причиной провозглашения 17 июня Национального собрания только из депутатов третьего сословия, 9 июля оно провозгласило себя Учредительным собранием с правом принятия основных законов государства. Гвардейцы короля стали переходить на сторону восставших парижан, создав национальную гвардию, парижские выборщики создали орган городского управления — Постоянный комитет, взявший на себя ответственность за происходящие события: восстание 14 июля, в ходе которого была взята крепость-тюрьма Бастилия, ознаменовало собой начало Великой французской революции.
Великая французская революция протекала в несколько этапов:
- — приход к власти крупной буржуазии (фельянов) и установление конституционной монархии (14 июля 1789 г. — 10 августа 1792 г.);
- — приход к власти представителей средней торгово-промышленной буржуазии (жирондистов) и провозглашение республики (10 августа 1792 г. — 2 июня 1793 г.);
- — диктатура представителей мелкой буржуазии {якобинцев) (2 июня 1793 г. — 27 июля 1794 г.).
