1-я половина XVIII в., который принято называть веком Просвещения, на первый взгляд кажется периодом некоторого научного застоя — влияние Ньютона было столь мощным, что никто не решался даже продолжить его исследования. Интерес сместился к медико-биологическим проблемам (ими Ньютон не занимался) и к частным вопросам. Однако авторитет научности, напротив, резко и быстро возрастал, что коррелировало с общим духом европейской культуры XVIII в., — наука входила в моду.
Культ рационального мировоззрения («естественный свет разума») распространялся как на естествознание, так и на социальные процессы. Принцип историзма и концепция общественного Прогресса порождали «наивные» утопические идеи, идеи господства над природой, возможности волевого рационального переустройства общества. Настроения этого периода можно выразить лозунгом «Знание — сила».
Манифестом Просвещения, «библией нового либерализма» стала знаменитая французская «Энциклопедия, или Толковый словарь наук, искусств и ремесел» (Encyclopedic, ои Dictionnaire raisonne des sciences, des arts et des metiers), издаваемая в 1751 — 1772 гг. В нее входили 17 томов текста и 11 томов иллюстраций. Вдохновителями и редакторами Энциклопедии были Д. Дидро и Ж. Л. Д’Аламбер; в ее создании активно участвовали Вольтер, Э. Б. Кондильяк, К. А. Гельвеций, П. А. Гольбах, Ш. Монтескье, Ж.-Ж. Руссо, Ж. Бюффон, М. Ж. Кондорсе и др.
Виднейшими представителями Просвещения были не только и не столько ученые, сколько философы, деятели культуры, социальные мыслители: в Британии — Дж. Локк, Г. Э. Лессинг, И. Г. Гердер; в Германии — И. Кант, И.-В. Гете, Ф. Шиллер; в США — Т. Пейн, Б. Франклин, Т. Джефферсон; в России — Н. И. Новиков, А. Н. Радищев.
