К древнейшим формам ритуальной практики — обрядам инициаций — восходят мистериальные культы. Мистериями (от слова muein — закрывать рот) назывались ритуальные действа, доступные только посвященным, так как их участники давали клятву о неразглашении священных тайн, к которым они приобщались. Эти тайны были связаны с загадкой возможности жизни после смерти.
В городе Элевсин, находившемся неподалеку от Афин, дважды в год проводились религиозные церемонии, посвященные Деметре, ее дочери Персефоне и Дионису — Элевсинские мистерии. Осенью, после сбора урожая, в течение девяти дней совершались обряды, связанные с оплакиванием похищенной Аидом Персефоны. Они назывались Великие Элевсинии. Малые Элевсинии праздновались весной, когда природа оживает, и связывались с возвращением Персефоны из подземного царства и ее браком с Дионисом. Считалось, что боги плодородия, боги Земли, дающей жизнь и принимающей умерших, даруют посвященным — мистам — бесстрашие перед потусторонним существованием. Посвященный в мистерии очищался и подготавливался к неотвратимому переходу в иной мир. Многодневные ритуалы Великих и Малых Элевсиний включали в себя очистительные омовения, пост, торжественные шествия, драматизацию мифа о похищении и возвращении Персефоны.
Обряд посвящения совершался в Элевсине ночью. Посвящаемые сначала совершали жертвоприношения, затем вступали в погруженное во тьму святилище, где неожиданно вспыхивал ослепительный свет, в котором показывались изображения чудовищ, когда свет потухал, раздавались пугающие звуки. Страшные картины должны были напомнить посвящаемым о том, что душа перед смертью наполняется страхом и трепетом. Постепенно, по мере продвижения по святилищу, ужасы сменялись приятными видениями, невидимые музыканты играли успокаивающую музыку, загорался свет, в котором представали прекрасные статуи светлых богов. Под звуки флейт посвящаемые исполняли священный танец. Элевсинские ритуалы имели символическое значение — они воспринимались как переход от ужаса загробных мук к радости загробного блаженства.
Помимо Элевсинских, популярностью пользовались мистерии на острове Самофракия, связанные с культом древних богов — кабиров. Почитание кабиров, богов подземного огня, карающих людей за проступки, соединилось на Самофракии с культом малоазийской богини плодородия Кибелы.
