Слово «феномен» в античной традиции используется для описания явления — единичного события, воспринимаемого органами чувств. В этом значении понятие употребляется скептиками, выступая как реакция на метафизический догматизм предшествующих философских школ.
Использование понятия «феноменология» восходит к XVIII в. Первым его применяет Фридрих Кристоф Этингер (1702—1782) в сочинении «Философия древних» (1762). Иоганн Генрих Ламберт (1728—1777) в работах «О методе» (1762) и «Новый органон» (1764) вводит понятие Phaenomenologia (или Optica transcendentalis — трансцендентальная оптика) для различения учения об истине и учения о видимости, понимая последнее как учение о представлениях, обусловленных нс только свойствами предметов, но и состояниями познающего субъекта.
Понятие «феноменология» у И. Канта служит для обозначения теоретических положений о границах рецептивности (чувственности), в работе «Феноменология духа» (1807) Г. В. Ф. Гегеля — для описания совокупности явлений духа в сознании, истории и мышлении. Феноменология духа понимается им как наука об опыте сознания, которое движется от абсолютной непосредственности к абсолютному знанию.
Австрийский философ и психолог Франц Брентано (1838—1917) ввел понятие дескриптивной (феноменологической) психологии для наименования новой науки, изучающей психические феномены независимо от порождающих их физических раздражителей.
Самостоятельным философским движением феноменология стала в начале XX в. благодаря немецкому философу Эдмунду Гуссерлю (1859— 1938), чьи идеи были подхвачены университетскими кругами Мюнхена и Геттингена.
Феноменология в понимании Гуссерля направлена главным образом на систематическую рефлексию по поводу структуры сознания и феноменов, возникающих в актах сознания. Как учение о реальности она должна быть четко отделена от картезианского анализа, представляющего мир как совокупность объектов, а объекты — как действующие и реагирующие друг на друга.
Все сторонники феноменологического движения видят источник познания в непосредственно данных явлениях, т. е. в феноменах. Формальные описания феноменов принципиально воспроизводят притязания всех феноменологических подходов, будь то философские, естественнонаучные или литературные. Они отличаются только способом обращения с непосредственно данными явлениями.
