Характерной особенностью клеток растений является способность к синтезу соединений так называемого вторичного метаболизма, к которым относятся алкалоиды, стероиды, терпеноиды и другие вещества. Они синтезируются, как правило, в меньших количествах, чем вещества основного (первичного) обмена и, кроме того, не участвуют в нем.
Впервые термины «первичных» и «вторичных» веществ ввел немецкий биолог Альбрехт Коссель (1891 г.). В своей лекции «О химическом составе клеток», прочитанной для Берлинского общества физиологов, он говорил: «Я предлагаю называть соединения, имеющие важность для каждой клетки, первичными, а соединения, не присутствующие в любой растительной клетке, — вторичными».
Долгое время считалось, что вторичные метаболиты отличаются от первичных метаболитов тем, что они:
- — распространены в ограниченном числе видов растений;
- — являются «конечными» продуктами первичного обмена;
- — не имеют значения для образующей их клетки, но могут быть необходимы для целого растения.
В настоящее время установлена важная роль вторичных метаболитов в жизни растений. Они обнаружены у 20—30 тыс. видов растений, т. е. у 10—15% всей флоры Земли. Установлена структура уже около 100 000 индивидуальных веществ. Все это свидетельствует о том, что считать их синтезированными «случайно» — не правильно.
Ученые-биологи достаточно долго не уделяли должного внимания вторичным соединениям. Гораздо больше знали о них провизоры, фармацевты и криминалисты, поскольку лекарственные и ядовитые свойства растений чаще всего обусловлены этими соединениями.
Вторичные вещества придают также вкус и аромат растениям. От их присутствия зависит окраска цветков и многообразие «расцветки» окружающего нас мира. Многие из вторичных веществ используются в качестве лекарственных препаратов, вкусовых и ароматических добавок для пищевой и парфюмерной промышленности.
