Витамин D — кальциферол, как и витамин А, существует в виде нескольких витамеров.
С химической точки зрения витамин D представляет собой одноатомный ненасыщенный циклический спирт, в основе структуры которого лежит кольцо циклопентанпергидрофенантрена:
Наиболее распространены витамины D2 и D3. Провитаминами D2 и D3 являются соответственно эргостерол и холестерол (холестерин). Они переходят в активную форму в результате размыкания кольца В под действием солнечного света. Следовательно, при наличии соответствующих провитаминов (например, 7- дегидрохолестерола у человека) витамин D3 может синтезироваться в организме и его поступление с пищей не обязательно.
Витамины D2 и D3 — бесцветные кристаллы, плавящиеся при температуре 115- 116 °C, нерастворимые в воде, но хорошо растворяющиеся в жирах и органических растворителях (хлороформ, бензол, серный и уксусно-этиловый эфир, ацетон, спирты). Оба вещества нестабильны и быстро разрушаются под действием окислителей и минеральных кислот.
При отсутствии в рационе витамина D у детей развивается широко известное заболевание — рахит. Причина его состоит в расстройстве фосфорно-кальциевого обмена и нарушении нормального отложения фосфата кальция в костной ткани.
Предполагают, что при D-авитаминозе нарушается всасывание Са и Р в желудочно-кишечном тракте и образование фосфорных эфиров ряда органических соединений. Показано, что всасывание, перенос Са и кальцификация костей регулируются не витамином D3 непосредственно, а его гормонально-активным метаболитом, содержащим оксигруппы. Этот метаболит, связываясь с ядерными рецепторами, обеспечивает биосинтез информационной РНК для наработки Са-связывающих белков и гормонов (кальцитонина и паратгормона), регулирующих обмен кальция.
Источником витамина D для человека являются рыбий жир, сливочное масло, желток яйца, печень животных, молоко. Из животных витамин D особенно важен для кур-несушек и дойных коров. Подсчитано, что в скорлупу куриного яйца переходит 10% всего Са, содержащегося в теле курицы, а с каждым литром молока из организма коровы выносится более 1 г Са. Даже малейшее нарушение всасывания Са в кишечнике животных при D-авитаминозе пагубно сказывается на их состоянии и продуктивности.
Суточная потребность в витамине D для детей колеблется от 12 до 25 мкг (500−1000 ME) в зависимости от возраста и физиологического состояния организма. Для взрослого человека достаточно минимального количества витамина D.