В современной политической социологии выделяются три основные теоретические парадигмы данного научного феномена: примордиалистская (эссенциалистекая), инструменталистская, конструктивистская.
Примордиалистская (эссенциалистская) парадигма
Примордиалистский подход заключается в признании этносов в качестве естественной, врожденной (отсюда название данной парадигмы — примордиализм) сущностной (отсюда другое название парадигмы — эссенциализм) связи человека с собственной этнической группой и соответствующей культурой, являющейся божественным наследием («первородной»), образующей природную и социальноисторическую общность людей.
Современный примордиалистский подход трактует этническое сообщество как действующий социальный феномен, как особую форму человеческой жизнедеятельности, имеющую естественную природу общественного происхождения. Потому этническая основа социальнополитической общности в рамках данного подхода рассматривается как врожденная, и ее основные характеристики передаются новым членам этой общности путем межпоколенческой передачи ранее накопленного опыта данной общности.
Наиболее последовательную научную рефлексию подхода к определению природы этносов в примордиалистской парадигме получил в рамках культурного его направления у британского исследователя.
Энтони Смита (Anthony Smith), который рассматривает этнические общности как примордиалистские социальные группы, составляющие генеалогию современных наций на основе их этнических корней.
Социально-исторический вариант примордиализма в советской этнографии выразился в теории этноса патриарха данного научного направления Юлиана Владимировича Бромлея. В его теории этнос понимался в виде этносоциального организма, примером которого служила нация, обладающая экономической и политической общностью. На уровне массового сознания наибольшей известностью пользуются сегодня чрезвычайно популярные в конце 80—90-х годов идеи Льва Николаевича Гумилева, которые и сегодня продолжают сохранять сторонников среди российских ученых.
В целом все примордиалистские теории этноса объединяет главное — тезис о том, что этнические общности представляют собой культуры, членов которых связывают объективные характеристики данной общности. Такие как язык, обычаи, религия, миф об общем предке, территория ареала обитания и т. д.
