В зависимости от ответа на фундаментальный вопрос о возможности познания мира, адекватного воспроизведения субъектом сущностных характеристик изучаемого объекта в философии выделяются позиции познавательного оптимизма, скептицизма и агностицизма.
В рамках познавательного оптимизма утверждается, что мир познаваем, что человек в состоянии в процессе познавательной деятельности раскрывать сущностные закономерные связи изучаемых процессов и явлений, открывать истины, которые являются универсальной целью познания, и на основе добываемых знаний осуществлять целесообразное изменение и преобразование объективной действительности.
Скептицизм (от греч. skeptikos — рассматривающий, исследующий) — направление, выражающее сомнение в достижении истинного знания. Еще в Древней Греции Пиррон из Элиды (IV в. до н. э.) впервые придал систематически закономерную форму издавна распространенным сомнениям в познавательной ценности чувственного познания. Пиррон проповедовал воздержание от суждения, ничего не называя ни прекрасным, ни безобразным, ни справедливым, ни несправедливым. Гераклит утверждал: «Глаза и уши — фальшивые свидетельства». Демокрит также говорил: «Результаты ощущений темны». К гносеологическому скептицизму Пиррон добавил моральный и логический скептицизм, заявив, что никогда не может быть рационального обоснования для того, чтобы предпочесть один порядок действия другому. Скептики отрицали возможность достоверного знания и не верили в возможность рационального обоснования нравственных норм, показывая, что в одном месте нравственное признается таковым, а в другом нет. Для более позднего скептицизма характерна резкая направленность против концепции истины, единственным критерием которой считалась видимость: «Все лишь кажется». Протагору известнейший из софистов, утверждал: «Человек есть мера всех вещей». С его точки зрения невозможна всеобще значимая истина. Всякое мнение истинно и всякая истина есть чье-то мнение. По мнению Протагора, все относительно — любые знания, любые ценности, законы и обычаи.
Кроме античного скептицизма известны и более поздние его формы, например ренессансно-просветительская, для которой характерна скептическая установка по отношению к авторитету традиции (Декарт, Вольтер, Дидро, Руссо и др.) и пафос рационализма.
