Среди книжных сокровищ

В 1854 году Стасов возвращается из своего путешествия, с богатым опытом в сфере культуры и библиотек.

Впервые Владимир Васильевич посетил Публичную библиотеку в 1845 году, собираясь изучить хранящиеся здесь гравюры. После возращения в Россию он стал систематически посещать библиотеку и безвозмездно помогать в составлении каталогов и систематизации книжных богатств. Особенно Стасова притягивало отделение изящных искусств, которым тогда заведовал В. И. Соболыциков. В конце 1855 принимает предложение Соболыцикова составить систематический каталог отделения «Россика». Стасов принялся за работу с огромным рвением: вечерами дома возился с грудой карточек, а большую часть дня проводил в библиотеке, изучая фонд. К осени 1856 г. он окончил свою работу, которая получила одобрение в Академии наук. Стасов писал статьи в газетах и журналах о библиотеке и библиотечных коллекциях (о греческом церковном пении, критическо-историческое описание всех музыкальных автографов библиотеки и др.).

В конце 1856-го Стасов получает в Публичной библиотеке штатную должность с назначением «состоять при статс-секретаре бароне Корфе по особо возложенному на него поручению». Директор Публичной библиотеки М. А. Корф возглавлял «Комиссию для собрания материалов о жизни и царствовании императора Николая I». Стасову, о работоспособности которого Корф уже знал, и была поручена систематизация многочисленных документов и архивных материалов. На основании подлинных документов Владимир Васильевич написал несколько исторических трудов, в том числе исследования: «Молодые годы императора Николая I до вступления его в брак», «Обозрение истории цензуры в царствование императора Николая I», «Обзор деятельности III отделения собственной его величества канцелярии в продолжение царствования императора Николая I», «История императора Ивана» .

Стасов по 1872 год продолжал «безвозмездно» работать в Публичной Библиотеке, имея в Художественном отделении свой стол. Вместе с Собольщиковым устроил выставку произведений русской гравировальной школы. По его инициативе организуются выставки древнерусских рукописей с миниатюрами, древнерусских крюковых рукописей с XI в. С 1856 составлял «Отчеты» ПБ (1856−61, 1872−73). Большую работу провел по подготовке отчета «Десятилетие императорской Публичной Библиотеки (1849−1859)». В 1857 выдвинул идею создания коллекции гравированного портрета Петра I и блестяще ее осуществил. Коллекция включала более 200 портретов, изображения разных сцен и событий из жизни Петра I, многочисленные лубочные картинки, карикатуры, изображение его домов и памятников. К нач. 1862 был подготовлен каталог коллекции, изд. только в 1903. В 1864 принял активное участие в полемике, разгоревшейся на страницах петербургских газет о переводе Библиотеки в здание Инженерного замка, выступив против этого проекта. 27 ноября 1872, после смерти Соболыцикова, Стасов принят на штат, должность библиотекаря, возглавил Отделение искусств и технологии, где проработал 34 года — до последних дней своей жизни. Вел всю работу по отделению: комплектование, обработка фондов, занятия с посетителями. Внимательно следил за библиографическими указаниями, книготорговыми каталогами, составлял списки отсутствующих изданий. По его инициативе приобретено собрание фотографий И. Ф. Барщевского, поев, памятникам русской старины. Собирал фотографии касающиеся России. Уделял большое внимание портретным собраниям, русским и восточным лубочным картинкам. С целью пополнения фондов добился получения оттисков исчезнувших из обращения ценных гравюр со старых досок, хранящихся в Академии художеств и в Генеральном штабе. Стасов добивался, чтобы каждая библиотека была бесплатной. «Библиотека должна делать все возможное для приурочивания населения к чтению» , — говорил он. Почти каждый год дарил Библиотеке рукописи, фотографии, книги (1500 ед.). За время его работы фонды Художественного отделения увеличились на одну треть, и оно стало одним из богатейших в мире. В 1874 разобрал многотысячную коллекцию мелких музыкальных произведений, разделив их на две главные группы: пьесы для инструментов и пьесы для голосов с инструментальным аккомпанементом. Вел все каталоги: инвентарный, алфавитный и систематический. Составил обширную «Записку об изменении некоторых правил относительно ведения систематического каталога», настаивая на единообразной форме карточек для каталогов всех отделений и на упрощении библиографического описания изданий. В систематическом каталоге сделал множество ценнейших аннотаций на карточках. Выставкам и экскурсиям отводил просветительскую роль. При обслуживании посетителей давал высококвалифицированные консультации, советы, подбирал литературу. Большую помощь справками, подбором литературы оказал М. О. Микешину, М. М. Антокольскому, В. М. Васнецову, И. Е. Репину, М. П. Мусоргскому, Н.А. Римскому-Корсакову, А. П. Бородину, Л. Н. Толстому, М. А. Балакиреву, Д. А. Ровинскому, Н. П. Собко и многим другим. В Библиотеке вручал композиторам ежегодные премии имени М. И. Глинки. При его содействии в Публичную Библиотеку поступили рукописи композиторов, художников, скульпторов (М.И. Глинки, А. С. Даргомыжского, М. П. Мусоргского, А. П. Бородина, М. А. Балакирева, А. Г. Рубинштейна, П. И. Чайковского, Ц. А. Кюи, А. К. Лядова, А. К. Глазунова, М. М. Антокольского, К. П. Брюллова, И. К. Айвазовского, И. Е. Репина и др.). В 1876 выдвинул идею создания вместо одного читального зала двух: для «научных и серьезных занятий» и для «учащейся молодежи и читающей публики». Проект в то время не был осуществлен. Участвовал и в комплектовании других отделений Библиотеки, стремился своевременно обеспечить заказы на новейшие книги по истории, этнографии, археологии, географии, языкознанию, произведений художественной литературы. Был против исчерпывающего комплектования («пасторских речей», «трактатов о столоверчении» и тому подобного). Собирал материалы по декабристскому движению, по студийному и революционному движению 1880−1900, произведения «вольной русской печати», по истории первой русской революции. Через него поступили много нелегальны изданий. Содействовал приобретению коллекции изданий Парижской Коммуны. Ратовал за расширение помещения новой пристройкой. В 1897 представил в Строительной комиссии, член которой он был, грандиозный проект нового здания, сочиненный по его идее архитектором И. П. Ропетом. В проекте широко использовались мотивы древнерусского зодчества и орнаменты. Проект был отвергнут из-за несоответствия классическому стилю старого здания. В 1905 Стасов составил иллюстрированный путеводитель по Библиотеке (неопубликованный). 15 июля 1886 художники, музыканты, ученые, писатели вручили Стасову адрес с благодарностью за 40-летнее служение русскому искусству. Они же добились установления в Библиотеке бюста Стасова работы М. М. Антокольского и собрали крупную сумму денег на издание его сочинений. В 1882 Стасову предлагали пост вице-директора, в 1899 — директора. Но он отказался, хотя за время службы ему неоднократно приходилось замещать вице-директора и директора. С 1 января 1884 Стасову назначено ежегодное пособие в 3 тысячи рублей «за труды по собиранию материалов для истории царствования императора Николая I», с 1 января 1900 назначена аренда по 1500 рублей в год на 6 лет. От награждения орденами отказывался. 27 ноября 1902 Стасов получил диплом на звание почетного члена Публичной Библиотеки в связи с 30-летием деятельности в должности библиотекаря.

Этот выдающийся деятель русской культуры горячо любил свою работу: «Я именно урожден быть библиотекарем». В 3-м томе своих сочинений, в 4-й главе «Императорская публичная библиотека», Стасов писал: «Я обязан Библиотеке бесконечно много, добрую часть своего образования я вынес из нее, во множестве работ она мне помогла» .