Тайные общества. 
Декабристы

Отечественная война и следовавшая за ней война за освобождение Европы создали в русском обществе и в русской армии высокий патриотический подъем, а долговременное пребывание за границей ознакомило интеллигентные круги русского офицерства с идейными течениями, социальными отношениями и политическими учреждениями разных европейских стран. В тогдашней Европе существовало два типа организаций, ставивших себе освободительные цели немецкое национально-патриотическое общество, подготовлявшее восстание против Наполеона в Германии, и политические конспиративные организации (типа итальянских «карбонариев»), подготовлявшие политические перевороты с целью введения либеральных конституций. Оба эти типа организаций нашли потом свое отражение в кругах будущих русских декабристов.

В передовых кругах офицерства, вернувшегося после войны за освобождение Европы в страну «аракчеевщины» и крепостного права, в 1816—1817 гг. образовалось общество под названием Союз спасения, или верных и истинных сынов отечества. Среди членов Союза возникли споры по вопросам о характере организации, и в 1818 г. Союз спасения был переименован в Союз благоденствия, который ставил своей целью «распространение между соотечественниками истинных правил нравственности и просвещения, споспешествовать правительству к возведению России на степень величия и благоденствия, к коей она своим Творцом предназначена». Союз охватывал довольно широкий круг петербургского офицерства (число его членов доходило до 200 человек); члены Союза стремились, с одной стороны, к политическим и социальным реформам, с другой, занимались просветительной и благотворительной деятельностью и отличались гуманным обращением с подчиненными солдатами. Союз существовал почти открыто, но после событий 1820 года он был объявлен закрытым (1821 г.). Вместо Союза благоденствия в 1821—1822 гг. образовались два тайных союза или общества, носившие уже прямо революционный характер.

Во главе Северного общества в Петербурге стояли братья Муравьевы, князь С П. Трубецкой, Н. И. Тургенев, князь Е. П. Оболенский, поэт Рылеев. Южное общество образовалось в Тульчине, где была главная квартира второй армии, расположенной в Киевской и Подольской губерниях; отделения его были в Каменке и в Василькове. Во главе Южного общества стоял наиболее выдающийся среди членов организации, талантливый, образованный, энергичный и честолюбивый полковник Пестель, защищавший крайнюю революционную тактику, вплоть до цареубийства и даже истребления всей императорской фамилии; наиболее активными членами Южного общества были генерал князь С Г Волконский, Юшновский, С. Муравьев-Апостол, М. Бестужев-Рюмин.

Кроме Южного и Северного обществ, в это время возникло еще Общество соединенных славян, ставившее своей целью установить федеративную республику всех славянских народов. Политической программой Северного общества была конституционная монархия, с федеративным устройством наподобие Северо-Американских Соединенных Штатов.

Политическая программа Пестеля носила название «Русская Правда», или «Наказ Временному Верховному Правлению». Пестель был республиканцем и, по его словам, «ни в чем не видел большего благоденствия и высшего блаженства для России, как в республиканском правлении». Однако в своей программе он начисто отвергает федеративный принцип: его республика носит якобинский характер — его план предполагает сильную центральную власть и совершенно однородное устройство всех частей государства, которые должны быть нивелированы не только в административно-политическом, но даже в культурном отношении. Крепостное рабство как состояние, «противное человечеству, противное законам естественным, противное святой вере христианской», должно быть немедленно уничтожено «Временным Верховным Правлением». Земли в каждой волости должны быть разделены на две половины, из коих одну надлежит «отдать под названием общественной земли в собственность волостному обществу», а другая половина остается в собственности казны или частных лиц.

В конце 1825 г. членам тайных обществ, неожиданно для них самих, представился случай для попытки совершения государственного переворота, когда после смерти Александра I в России наступило короткое междуцарствие. Александр умер 19 ноября 1825 г. в Таганроге. Наследником престола был его брат Константин, но последний еще в 1822 г. отказался от наследования престола, уступив его следующему брату, Николаю. В 1823 г. Александр изготовил манифест об отречении Константина и назначил Николая наследником, но не обнародовал его. Известие о смерти Александра было получено в Петербурге 27 ноября. Николай не нашел возможным воспользоваться неопубликованным манифестом; он присягнул сам и привел войска к присяге императору Константину, о чем и послал последнему донесение в Варшаву; Константин дважды подтвердил свое отречение, и в этих переговорах прошло около двух недель.

Офицеры-заговорщики решили использовать создавшееся положение для агитации среди солдат против воцарения, Николая. Присяга Николаю была назначена на (4 декабря; большинство петербургского гарнизона присягнуло безропотно, но некоторые части отказались от присяги и вышли с оружием на Сенатскую площадь. Заговорщики имели в виду принудить Сенат опубликовать манифест к народу об «уничтожении бывшего правления» и о введении ряда важнейших реформ, как-то: отмена крепостного права, «уравнение прав всех сословий», свобода печати («свободное тиснение и потому уничтожение цензуры»), «свободное отправление богослужения всем верам», гласный суд с участием присяжных, учреждение выборных «волостных, уездных, губернских и областных правлений», уничтожение военных поселений, сокращение срока военной службы, и, наконец, созыв Великого собора (т. е. учредительного собрания) для решения вопроса о форме правления. «Диктатором» революционных сил был избран князь Трубецкой, но он потерял веру в успех восстания и 14 декабря не явился на Сенатскую площадь, чем сразу внес растерянность и замешательство в ряды восставших. Николай, со своей стороны, долго не решался приступить к военным действиям против мятежников; собрав присягнувшие ему войска, он посылал к восставшим с увещаниями покориться одного за другим — петербургского военного генерал-губернатора Милорадовича (одного из героев 1812 года), митрополита Серафима, великого князя Михаила Павловича; все увещания остались безуспешными, а генерал Милорадович был убит выстрелом одного из заговорщиков; тогда Николай послал в атаку конную гвардию, но атака была отбита; наконец, Николай приказал выдвинуть пушки и открыть огонь картечью, и восставшие быстро рассеялись, понеся большие потери. Члены Южного общества (в Киевской губернии) подняли на восстание Черниговский пехотный полк, но оно было скоро подавлено (в начале января 1826 г.).

В течение б месяцев производилось следствие о «декабристах», в котором Николай сам принимал ближайшее участие.

Суду было предано 120 человек — большинство гвардейских офицеров; из них было приговорено к смертной казни 36 человек, но царь утвердил смертный приговор только в отношении пяти главных заговорщиков: Пестель, Рылеев, Каховский, С. Муравьев-Апостол, М. Бестужев-Рюмин; остальные офицеры, участники мятежа, были сосланы в Сибирь, в каторжные работы или на поселение, солдаты отправлены в действующую Кавказскую армию.