По словам античных историков древнегерманское общество состояло из следующих социальных групп: военные вожди, старейшины, жрецы, воины-дружинники, свободные члены племени, вольноотпущенники, рабы. Высшая власть принадлежала народному собранию, на которое являлись все мужчины племени в боевом вооружении. В первые века н. э. у германцев существовал родоплеменной строй на его поздней стадии развития.
Вождь (герцог) избирался на народном собрании для войны. По словам Цезаря: «Когда племя ведет наступательную или оборонительную войну, то избираются должностные лица, несущие обязанности военачальников и имеющие право распоряжаться жизнью и смертью [членов племени]… Когда кто-либо из первых лиц в племени заявляет в народном собрании о своем намерении предводительствовать [в военном предприятии] и призывает тех, кто хочет следовать за ним, изъявить свою готовность к этому, — тогда подымаются те, кто одобряет и предприятие и вождя, и, приветствуемые собравшимися, обещают ему свою помощь.».
Вожди содержались за счёт добровольных пожертвований членов племени. В I веке у германцев появляются цари, которые отличаются от вождей только возможностью наследования власти, весьма ограниченной в мирное время. Как заметил Тацит: «Царей они выбирают из наиболее знатных, вождей — из наиболее доблестных. Но и цари не обладают у них безграничным и безраздельным могуществом.».
Старейшины (кунинги) осуществляли гражданскую власть: занимались отводом земли, улаживали споры и судили. С появлением в I веке жрецов часть судебных функций перешли к ним. Старейшин избирали на народных собраниях по возрасту, знатности и боевым заслугам. Власть старейшины подкреплялась отрядом в 100 человек. Вожди и цари содержали постоянную дружину, своих воинов они обеспечивали лошадьми и вооружением. «Что же касается пропитания и хоть простого, но обильного угощения на пирах, то они у них вместо жалованья.» Тем не менее большую дружину можно было содержать лишь за счёт удачных войн и набегов.
Вольноотпущенники обладали личной свободой, но не гражданскими правами в общине. Находились в экономической зависимости от своих бывших хозяев.
Рабы по своему положению приближались к крепостным. Они облагались оброком, в остальном самостоятельно распоряжаясь хозяйством. Хозяин мог убить своего раба безнаказанно. Свободные германцы могли быть обращены в рабы только по их собственной воле, как расплата за проигрыш в кости.
