Ртутно-серная теория. 
Роль алхимии в развитии химического элемента

Своеобразное «смешение» философских идей и химических знаний ремесленников в алхимическом мировоззрении привело (примерно в VIII в.) к интересному в методологическом плане изменению — преобразованию аристотелевских элементов-качеств в алхимические элементы-принципы. Такими элементами-принципами стали считать серу и ртуть. Эти идеи были связаны с расцветом химических знаний в арабском мире начиная с 800-х гг. Арабские ученые знали переводы греческих и латинских авторов еще до VII в. Всемирно известный авторитет в области химических знаний Джабир ибн Хайан (VIII — нач. IX вв.) был автором нескольких сотен научных трудов, создателем научной школы, подобной платоновской Академии или аристотелеву Ликею. Его современник, врач и философ Ар-Рази, систематизировал и классифицировал вещества (минеральные, растительные, животные) и обобщил опыт использования химических знаний для развития фармации и ремесел. Великий врач и философ Авиценна (около 980−1037 гг.), взгляды которого были близки к представлениям алхимиков, оказал огромное влияние на практические и теоретические знания не только своего времени, но и на последующие поколения (особенно «Канон»).

К XIII в. широко распространилось представление о том, что первичная материя состоит из серы и ртути, но не одноименных веществ, а качественных принципов (т.е. носителей определенных свойств, которые они придают телам). При этом сера обычно связывалась с таким свойством, как горючесть, а ртуть олицетворяла собой летучее начало. Соотношение серы и ртути определяло индивидуальность каждого вещества, в том числе и металла. Таких представлений, высказанных еще в VIII в. арабским алхимиком Джабиром, придерживались знаменитые европейские алхимики XIII в. Альберт Великий, Роджер Бэкон, Арнольд из Виллановы, Раймонд Луллий и ряд ученых более позднего времени.

Нетождественность входящих в состав тел элементов-принципов ртути и серы одноименным веществам многократно подчеркивалась в средневековых сочинениях. Однако, само преобразование философской категории элемент-качество в элемент-принцип, а также оперирование очень многих алхимиков именно с соединениями ртути и серы свидетельствуют о том, что иногда элементы-принципы неосознанно воспринимались и как элементы-вещества. Этот факт отражает специфическую особенность алхимического мировоззрения, фактически принимавшего двойную сущность элемента: умозрительную и вещественную. В преобразовании аристотелевских элементов-качеств в алхимические элементы-принципы наметилось, пусть совсем незначительное, но тем не менее, заметное смещение акцента с очень абстрактных философских понятий о веществе в понятия, более подходящие для практических химических операций.

Мусульманские алхимики переняли основные положения философии Аристотеля, хоть и внесли некоторые изменения. Учение о четырёх стихиях оказалось не слишком удобным для интерпретации опытных данных, касающихся свойств металлов, поскольку принимало в качестве основных свойств тел, прежде всего, их физические свойства. Развитие алхимической практики потребовало создания новой теории, основанной на химических свойствах веществ. Основой для создания теории стали сложившиеся ещё в александрийскую эпоху представления о ртути как об особом, «первичном» металле, основанные на уникальной способности ртути образовывать амальгамы с другими металлами. Таким образом, на передний план вышло противостояние двух противоположностей: огонь уступил место сере, а вода — ртути. Но не стоит путать эти понятия с материальными веществами, они обозначают абстрактные принципы, имеющие холодную и влажную (ртуть) и горячую и сухую (сера) «природы». Другими словами, ртуть является «принципом металличности», сера — «принципом горючести» .

Английский философ и естествоиспытатель Роджер Бэкон (ок. 1214 — ок. 1292 гг.) очень емко обобщил ртутно-серную теорию следующими словами: «Все металлы и минералы… порождаются ими двумя; но я должен сказать вам, что природа всегда стремится к совершенству золота». Другими словами, согласно средневековой алхимической мысли, когда неочищенные первопричины, сера и ртуть, соединяются в природном процессе, они образуют основные металлы, такие как олово и свинец. Когда же они очищены, в результате их слияния образуются серебро и золото; но только когда оба первоначала превосходной чистоты, из них получается философский камень. Таким образом, философский камень настолько чище, чем обычное «золото из шахт», что малого его количества хватит для превращения бесконечного количества основных металлов в обычное золото.

В зашифрованных текстах и символьных представлениях, которые были свойственны алхимии того времени, сера и ртуть были представлены в самых разных формах. Например, они носили названия Осириса и Изиды, солнца и луны, брата и сестры, мужчины и женщины, актива и пассива, дающего и принимающего, печати и воска, постоянного и переменного, бескрылого льва и крылатой львицы, льва и орла и так далее. Камень, который, как полагалось, был результатом слияния мужского и женского начала, иногда был представлен в виде младенца.

Согласно теории Аристотеля, слияние серы и ртути отражает соединение огня и воды, в то время как греки утверждали, что соединение противоположностей невозможно.

Но в девятом или десятом веке, вероятно, в Италии путем дистилляции вина был открыт практически чистый спирт. Поскольку данная субстанция являлась «водой» (то есть жидкостью), которая также горела, алхимическим сообществом она была провозглашена успешным примером соединения огня и воды. Некоторые видели в так называемой «aqua vitae» конец поисков растворителя для философского камня в процессе приготовления Эликсира Жизни.