Неблагоприятные изменения в воздушной среде, могут быть химические, физические или биологического характера.
Также различаются по закономерности природных и антропогенных изменений окружающей среды.
Естественные природные изменения воздушной среды с определенной цикличностью могут быть редкими или частыми, имеют глобальные масштабы или носят ограниченный, региональный характер.
Природные причины изменений окружающей среды можно разделить на астрономические и геофизические факторы. Эти факторы приводят к целому комплексу негативных изменений окружающей среды, в частности, к изменениям погоды и климата на всей планете или отдельных регионах, а также к загрязнению воздушной среды.
Помимо природных факторов, определенное значение имеют антропогенные факторы. Человеческий фактор затрагивает все объекты окружающей среды — воздух, гидросферу, почву, флору и фауну.
В результате деятельности человека в окружающей среде на Земле возник ряд нарушений, имеющих глобальный характер: кислотные дожди, проявляется «парниковый эффект», появляется опасность истощения и исчезновения озонового слоя атмосферы, изменился газовый состав атмосферы.
В результате подобных явлений происходит нарушение микробного состава, снижение плодородия почвы, процессов самоочищения воздуха, продуктивности животных и ухудшение качества продукции.
Вещества, загрязняющие атмосферный воздух, различны. Они обнаруживаются в воздухе в разных агрегатных состояниях: в виде твердых частиц (сажа, пыль), пара, капель жидкости (серная, азотная, хлор, сероводород). Вследствие токсичности, важное значение имеют такие вещества, как фенол, кадмий, ртуть, мышьяк, свинец, формальдегид.
К искусственным (антропогенным) источникам загрязнения атмосферы относят промышленные предприятия, транспорт, сельскохозяйственные предприятия.
Одним из важнейших последствий загрязнения атмосферного воздуха является экономический ущерб.
